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十九世紀和二十世紀之交，列強海軍還是大炮巨艦時代，決戰時雙方巨艦各自列陣，爭取以側舷最多大炮的一面對著敵艦隊，以最大的火力向敵轟擊。
一些千噸左右的小艦忽然衝出，冒敵炮火發射魚雷，然後撤走。其目的是讓敵戰列艦因規避魚雷而亂了陣腳。這些千噸小艦初時叫"雷擊艦"，後改稱"毀滅艦"，最終定名"驅逐艦"。
在兩次大戰之間，驅逐艦定位為反潛、巡邏、哨戒、護航。為適應任務需要，驅逐艦便越造越大。二戰爆發前，驅逐艦已普遍超過二千噸，裝上四、五萬馬力的蒸氣輪機，航速有三十多節(浬/時)。驅逐艦在二戰時十分活躍，艦隊反潛外還提供防空火力，在艦隊外圍防空警戒，及在兩棲登陸作戰時抵近敵灘頭陣地提供火力支援。如此，噸位也就上去了。
護衛艦的出現是另一個原因，是為北美到英國的運輸船團提供護航，主要是抗擊納粹潛艇的進襲。作戰中驅逐艦消耗太大，英國就以一種捕鯨船的船型為基礎，低成本地批量建造。千噸上下，航速20節，有聲納設備捜潛，深彈投放架，主炮一百毫米，能應付上浮的潛艇就行。
二戰時納粹潛艇在大西洋十分活躍，有些甚至在美國海岸外巡邏。為此，美國火速建造了一些四百噸上下的戰艇，在近海巡邏反潛，叫獵潛艇(灣灣稱"巡防艦")，戰後大量退役，部份贈予中國，即國民黨在五十年代活躍於臺峽的"江"字號巡防艦(被解放軍擊沉擊毀的就有漳江，東江，沱江，靈江等。蘇聯也建造了340噸的"喀朗斯塔得"級並外銷中國，和中國自造的"海南"級(375噸)，於74年1月打贏了西沙海戰。
郭倩
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