在古代，嵩山、五台山和伏牛山寺院中武僧，都被正式列入國家「鄉兵」行列，俗稱「僧兵」，他們本身訓練有素、武藝高強，朝廷要平亂、征討土匪或派人戍邊守疆等，少林武僧只需棍棒甚至少林拳就能上陣殺敵。
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比較具體有關少林功夫打出名堂就數到明朝嘉靖、隆慶年間。事緣日本海盜（倭寇）頻頻沿海生事，當時海防鬆弛兵力少，朝政腐敗、軍紀鬆懈，遇上倭寇製作精良的日本刀及刀法，明朝守軍節節敗退。
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少林對戰倭寇畫作 (網上圖片)
少林寺白衣觀音殿明代壁畫《少林武僧合練圖》局部 (網上圖片)
《抗寇圖卷》明軍抵抗倭寇 (網上圖片)
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少林寺白衣觀音殿明代壁畫《少林武僧合練圖》局部 (網上圖片)
《抗寇圖卷》明軍抵抗倭寇 (網上圖片)
朝廷下旨徵調少林僧兵，以七尺「特製鐵棍」對付日本刀，少林武僧舞動自如，他們還以靛青塗面、紅布蒙頭，被形容為「天兵下凡、神兵降臨」，令倭寇落荒而逃。記載指明代武將戚繼光曾率領少林武僧，抗擊日本倭寇！
明末清初顧炎武的《日知錄．少林僧兵》中有記載少林僧兵保家衛國的傳奇。