朝貢，又稱進貢，就是藩屬國「入會跟大佬」，將它們的奇珍異寶，以「禮物」的形式定期奉上給宗主國，以表示臣服於宗主國的統治。雖然藩屬國在名義上保有一定主權，但在內政、外交和經濟等方面都有一定程度受制於宗主國，例如藩屬國需使用宗主國的年號、藩屬國新國君上任要得到宗主國的冊封和認可，才算取得合法地位等；宗主國則要幫助藩屬國維護統治秩序，例如在大明萬曆二十年(1592年)，日本入侵朝鮮，朝鮮向宗主國明朝求救，明朝隨即派兵援朝抗倭。
朝貢制度的目的是要彰顯「普天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王臣」(《詩經．小雅》)，意思是普天之下皆是王的土地，四海之民皆是王的臣民。(網上圖片)
中國歷代的皇帝一直以天朝上國自居，認為中國位於世界中央，故在周朝時便有「東夷南蠻西戎北狄」一說。這樣的觀念為皇帝帶來強烈的優越感，認為其他國家都是落後、野蠻，只要看到其他國家臣服自己，皇帝就會心滿意足，享受這種沾沾自衒的感覺。朝貢對藩屬國而言，看似是一件卑躬屈膝的事情，但事實上，藩屬國並不以俯首稱臣為恥，反而樂此不疲，以此為榮。
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朝貢，又稱進貢，就是藩屬國「入會跟大佬」，將它們的奇珍異寶，以「禮物」的形式定期奉上給宗主國，以表示臣服於宗主國的統治。雖然藩屬國在名義上保有一定主權，但在內政、外交和經濟等方面都有一定程度受制於宗主國，例如藩屬國需使用宗主國的年號、藩屬國新國君上任要得到宗主國的冊封和認可，才算取得合法地位等；宗主國則要幫助藩屬國維護統治秩序，例如在大明萬曆二十年(1592年)，日本入侵朝鮮，朝鮮向宗主國明朝求救，明朝隨即派兵援朝抗倭。
中國歷代的皇帝一直以天朝上國自居，認為中國位於世界中央，故在周朝時便有「東夷南蠻西戎北狄」一說。這樣的觀念為皇帝帶來強烈的優越感，認為其他國家都是落後、野蠻，只要看到其他國家臣服自己，皇帝就會心滿意足，享受這種沾沾自衒的感覺。朝貢對藩屬國而言，看似是一件卑躬屈膝的事情，但事實上，藩屬國並不以俯首稱臣為恥，反而樂此不疲，以此為榮。
正因皇帝對其他國家鄙夷不屑，因此，為了展露天朝上國的繁榮富強和身為「禮儀之邦」的氣節，當這些化外之邦向自己進貢時，皇帝會以幾倍的禮品相贈，並對外國使者恩禮有加，以表示天朝並非想佔藩屬國的便宜，而是欣賞它們的恭順。明朝的《殊域周咨錄．第八卷真臘》記載：「凡貢使至，必厚待其人；私貨來，皆倍償其價。」藩屬國的進貢之物，會得到比市場價格高出幾倍或以上的回報。以龍涎香為例，一斤的售價本為九貫錢，然而藩屬國進貢的龍涎香，明朝的收購價卻是一斤四十八貫，高出市價五倍有多。由此可見，向天朝進貢實在是穩賺不賠的交易。
根據《資治通鑑．卷一百八十一》記載，隋朝大業六年(610年)，各少數民族的國君和使臣到洛陽朝見隋煬帝。隋煬帝特意舉行盛大的慶典迎接，當時表演的樂師就達到一萬八千人，數十里外都能聽到絲竹管絃聲，慶典更持續了一個月才結束。至此，只要有外國使節到訪，隋煬帝就下令進行這種表演。另外，當時的使節希望能在洛陽東面的一個市場做生意，於是隋煬帝便下令把市場大肆修築，並在裏邊擺設各種各樣的奇珍異寶，沿街的大樹都要綁上絲綢錦緞，同時商販們必須穿上漂亮的衣裳，原來墊在地上的草蓆亦要換上高檔的龍鬚席。更甚者，當使節到酒、食店，老闆更要請他們吃飯，並告訴他們大隋地大物博，喝酒吃飯從來不要錢，外國使節們都嘖嘖稱奇。
中國對藩屬國厚往薄來。皇帝們認為朝貢的使團都是國家的客人，所以從踏入中國土地起，他們的一切花費都由「天朝上國」承擔。(網上圖片)
當外國使節得知進貢還有這般好處時，便決定趁着這個機會，將一本萬利的朝貢事業進行到底。於是它們不斷地向中國朝貢，然後滿載而歸。皇帝一看到「萬國來朝」的景象，內心盡是飄飄然。對於藩屬國前來進貢，皇帝都來者不拒，並大力賞賜。這些藩屬國心想：這個皇帝人傻錢多，可以「當佢肥豬咁劏」，便隔三差五，隨意帶些貢品以表達對天朝的「思念」和「尊敬」。由是，便鬧出眾多哭笑不得的朝貢故事。
中國本來沒有獅子，不過自漢代起，幾乎歷朝都有其它國家進貢獅子。由於獅子威猛，有獸中之王的美譽，更是佛經故事中的「瑞獸」，故一直深受皇帝們的喜愛。帖木兒汗國學者契達伊的《中國紀行》記載，帖木兒王朝進貢明朝一頭獅子，便獲得30大箱器物，包括綢緞、布匹、鎧甲、鐵器、瓷器等100多種商品的豐厚賞賜。於是，各國便「照辦煮碗」，紛紛進貢獅子。但事實上，獅子在西域各國輕而易見，當中的油水可想而知。
成化十七年，撒馬兒罕進貢明朝兩隻獅子，當使團到達嘉峪關時，皇帝卻下旨因獅子不能祭祀祖先而要求他們打道回府。成化二十二年，撒馬兒罕再一次帶着獅子來到明朝，同樣被拒。
由於進貢獅子的次數頻繁，終於引起明朝大臣們的注意。大臣們在查證後得知，獅子根本不是甚麼稀罕之物，各國進貢獅子只是為了錢，皇帝才如夢初醒。
三山時代的琉球國。《明太祖實錄》記載，中山國於洪武朝入貢三十次，山南、山北則為十三、十次。原本不太富裕的中山國在不斷的進貢下日益壯大，為日後統一琉球奠下基礎。(網上圖片)
琉球稱臣入貢後便一直使用中國年號，官方文書、外交條約、正史等皆以漢文書寫。為彰顯歸慕大明之意，國都首里城的宮殿甚至全都面向西方的大明。如此馴順的琉球甚得皇帝歡喜，琉球因此得到最為優厚的待遇。
早期的琉球資源匱乏，甚至連進貢的船隻也無法製造。「怎麼可以讓我心愛的小弟這樣？」皇帝心想，於是便不斷地賞賜琉球海船。琉球得到這些海船後，便開展日後瘋狂的朝貢貿易。
琉球的使團一登陸中國，明朝便會派軍官三人率領一百名士兵迎接和護送，更配備廚師和主事隨從。使團留在首都的花費全由朝廷負責，沿途的花費則由地方百姓承擔。同時琉球在賞賜上會得到破格關照。明朝給予琉球的貢品賞賜比其他藩屬國高，例如進口錫，市價每斤不過五百文，朝廷給琉球的卻是八貫，為市價的16倍、正常進口的蘇木每斤同樣五百文，可朝廷給出的價錢卻是十貫，為市價的20倍。如此龐大的利潤使原本被「諭令兩年一貢」的琉球經常再貢，甚至一年五貢。據《明實錄》記載，明朝立國不到一百年間，琉球朝貢次數竟超過二百次，幾乎等同朝鮮、日本、爪哇等藩屬國的總和。明朝政府「雖厭其煩，不能卻也」，默許這種情況存在。對於琉球的待遇，當時與中國關係最密切的朝鮮也只能妒忌和慨嘆道：「中國亦賤待我使臣，不得與琉球使臣為比。」(《朝鮮李朝實錄中的中國史料》)
明朝為何對琉球如此關照？原因有三：
藉着朝貢表明宗主國與藩屬國的尊卑關係。朝貢使團(包括國王本人)來朝貢時，必須向中國皇帝行跪拜禮。(網上圖片)
正因皇帝對其他國家鄙夷不屑，因此，為了展露天朝上國的繁榮富強和身為「禮儀之邦」的氣節，當這些化外之邦向自己進貢時，皇帝會以幾倍的禮品相贈，並對外國使者恩禮有加，以表示天朝並非想佔藩屬國的便宜，而是欣賞它們的恭順。明朝的《殊域周咨錄．第八卷真臘》記載：「凡貢使至，必厚待其人；私貨來，皆倍償其價。」藩屬國的進貢之物，會得到比市場價格高出幾倍或以上的回報。以龍涎香為例，一斤的售價本為九貫錢，然而藩屬國進貢的龍涎香，明朝的收購價卻是一斤四十八貫，高出市價五倍有多。由此可見，向天朝進貢實在是穩賺不賠的交易。
對中國歷朝而言，朝貢制度被視作是外族對政權合法性的一種肯定，因此皇帝們樂於造就並維護「萬國來朝」的局面。(網上圖片)
根據《資治通鑑．卷一百八十一》記載，隋朝大業六年(610年)，各少數民族的國君和使臣到洛陽朝見隋煬帝。隋煬帝特意舉行盛大的慶典迎接，當時表演的樂師就達到一萬八千人，數十里外都能聽到絲竹管絃聲，慶典更持續了一個月才結束。至此，只要有外國使節到訪，隋煬帝就下令進行這種表演。另外，當時的使節希望能在洛陽東面的一個市場做生意，於是隋煬帝便下令把市場大肆修築，並在裏邊擺設各種各樣的奇珍異寶，沿街的大樹都要綁上絲綢錦緞，同時商販們必須穿上漂亮的衣裳，原來墊在地上的草蓆亦要換上高檔的龍鬚席。更甚者，當使節到酒、食店，老闆更要請他們吃飯，並告訴他們大隋地大物博，喝酒吃飯從來不要錢，外國使節們都嘖嘖稱奇。
當使節離開東市後，卻看到很多老百姓穿着破爛，便問道：「既然大隋如此富有、奢華，為甚麼不把這些錢分給這些老百姓？」人們無言以對。(網上圖片)
中國對藩屬國厚往薄來。皇帝們認為朝貢的使團都是國家的客人，所以從踏入中國土地起，他們的一切花費都由「天朝上國」承擔。(網上圖片)
當外國使節得知進貢還有這般好處時，便決定趁着這個機會，將一本萬利的朝貢事業進行到底。於是它們不斷地向中國朝貢，然後滿載而歸。皇帝一看到「萬國來朝」的景象，內心盡是飄飄然。對於藩屬國前來進貢，皇帝都來者不拒，並大力賞賜。這些藩屬國心想：這個皇帝人傻錢多，可以「當佢肥豬咁劏」，便隔三差五，隨意帶些貢品以表達對天朝的「思念」和「尊敬」。由是，便鬧出眾多哭笑不得的朝貢故事。
皇帝不太重視貢物的實際價值，故貢品往往以新奇為主。(網上圖片)
中國本來沒有獅子，不過自漢代起，幾乎歷朝都有其它國家進貢獅子。由於獅子威猛，有獸中之王的美譽，更是佛經故事中的「瑞獸」，故一直深受皇帝們的喜愛。帖木兒汗國學者契達伊的《中國紀行》記載，帖木兒王朝進貢明朝一頭獅子，便獲得30大箱器物，包括綢緞、布匹、鎧甲、鐵器、瓷器等100多種商品的豐厚賞賜。於是，各國便「照辦煮碗」，紛紛進貢獅子。但事實上，獅子在西域各國輕而易見，當中的油水可想而知。
獅子在中國算得上是權貴的象徵，時至今日，人們仍會在房子的大門兩旁放兩隻石獅子。這是因為民間所認知的強悍獸類中，龍是天子的專屬，不能隨便使用，虎則有「下山虎」的不祥含意，於是獅子便成了百姓常用的裝飾。(網上圖片)
成化十七年，撒馬兒罕進貢明朝兩隻獅子，當使團到達嘉峪關時，皇帝卻下旨因獅子不能祭祀祖先而要求他們打道回府。成化二十二年，撒馬兒罕再一次帶着獅子來到明朝，同樣被拒。
《菽園雜記．第六卷》記載成化十七年撒馬兒罕進貢的兩隻獅子：「其狀只如黃狗，但頭大尾長，頭尾各有髟耏耳。」故有指所謂的「獅子」，其實就是藏獒。(網上圖片)
由於進貢獅子的次數頻繁，終於引起明朝大臣們的注意。大臣們在查證後得知，獅子根本不是甚麼稀罕之物，各國進貢獅子只是為了錢，皇帝才如夢初醒。
弘治二年，撒馬兒罕又帶來一隻獅子。此時的皇帝已經明白各國的目的，便立刻下旨不再接受獅子作貢品，這種荒唐的情況才不復存在。(《殊域周咨錄．第十六卷撒馬兒罕》)朝廷意識到過多的進貢衍生而來的問題，於是便下旨限制藩屬國的貢物和朝貢次數，按照遠近親疏，規定藩屬國們十年一次、三年一次，或兩年一次進貢。
不過，有這樣一個國家，縱使多次違反「限貢令」，朝廷卻對其極為優待，這個國家名為琉球。琉球與中國的交流始於明初，洪武五年(1372年)，朱元璋下詔告知琉球列島上的國家稱臣入貢，當時琉球處於山北、中山、山南三國鼎立的局面，而中山國率先向明朝稱臣納貢。1429年，中山國統一琉球全島，並正式以漢語「琉球」爲國名。
琉球(今日本沖繩縣)，元世祖忽必烈曾派人詔諭入貢稱臣，卻因海路遙遠未能到達而不了了之。(網上圖片)
三山時代的琉球國。《明太祖實錄》記載，中山國於洪武朝入貢三十次，山南、山北則為十三、十次。原本不太富裕的中山國在不斷的進貢下日益壯大，為日後統一琉球奠下基礎。(網上圖片)
琉球稱臣入貢後便一直使用中國年號，官方文書、外交條約、正史等皆以漢文書寫。為彰顯歸慕大明之意，國都首里城的宮殿甚至全都面向西方的大明。如此馴順的琉球甚得皇帝歡喜，琉球因此得到最為優厚的待遇。
琉球國於1458年鑄造的萬國津梁之鐘，鐘上的銘文全由漢字鑄刻。(網上圖片)
早期的琉球資源匱乏，甚至連進貢的船隻也無法製造。「怎麼可以讓我心愛的小弟這樣？」皇帝心想，於是便不斷地賞賜琉球海船。琉球得到這些海船後，便開展日後瘋狂的朝貢貿易。
進貢船。琉球除了將海船用作朝貢，還用於與其他國家的海上貿易，航海業因而迅速發展。(網上圖片)
琉球的使團一登陸中國，明朝便會派軍官三人率領一百名士兵迎接和護送，更配備廚師和主事隨從。使團留在首都的花費全由朝廷負責，沿途的花費則由地方百姓承擔。同時琉球在賞賜上會得到破格關照。明朝給予琉球的貢品賞賜比其他藩屬國高，例如進口錫，市價每斤不過五百文，朝廷給琉球的卻是八貫，為市價的16倍、正常進口的蘇木每斤同樣五百文，可朝廷給出的價錢卻是十貫，為市價的20倍。如此龐大的利潤使原本被「諭令兩年一貢」的琉球經常再貢，甚至一年五貢。據《明實錄》記載，明朝立國不到一百年間，琉球朝貢次數竟超過二百次，幾乎等同朝鮮、日本、爪哇等藩屬國的總和。明朝政府「雖厭其煩，不能卻也」，默許這種情況存在。對於琉球的待遇，當時與中國關係最密切的朝鮮也只能妒忌和慨嘆道：「中國亦賤待我使臣，不得與琉球使臣為比。」(《朝鮮李朝實錄中的中國史料》)
明朝皇帝賜予琉球國王的皮弁「玉御冠」。琉球曾遇天災，明朝除了向其提供大量援助物資，更寬免琉球朝貢期至十年一貢，以便休養生息。精明的琉球又怎會放棄朝貢事業？所以它還是堅持一年一貢或隔年一貢。(網上圖片)
明朝為何對琉球如此關照？原因有三：
一是政治聲望。正如上文提到皇帝十分「要面」，當遇到像琉球如此謙恭的藩屬國，皇帝龍顏大悅，必須對其有所關照；第二是琉球有利明朝國防。琉球的地理位置接近日本，容易搜集關於日本的信息，和琉球搞好關係能夠預防倭寇；最後是琉球自身。與其他藩屬國不同，琉球「弱不禁風」，猶如老虎身邊的一隻小貓，根本不會對中國構成威脅，反之，與中國更為鄰近的朝鮮和越南，在歷史上都曾與中國發生戰爭，和它們走太近，對大明王朝並非好事。因此可以任由天朝控制的琉球，就成了明朝的「偏愛」。
琉球也沒令大明失望。即使到了崇禎末期，明朝已是強弩之末，琉球都入貢不斷。後來清兵入關，明朝滅亡，琉球仍忠心耿耿，依舊尊奉明朝為中央王朝，照常向南明政權入貢。清廷亦曾多次詔諭琉球歸順，琉球都不偢不倸，直至清順治十年(1653年)，琉球才決定與清朝建立朝貢關係。《明史．列傳第二百十一．外國四》更讚歎琉球：「其虔事天朝，為外籓最云。」
1879年，一琉球使者連日跪在北京紫禁門前，請求大清拯救正被日本圍困的琉球。然而這時的清政府自身難保，只能以三百兩銀子打發這位忠心的使節回家。幾日後，琉球國亡，被日本正式納入版圖。(網上圖片)
雖然朝貢制度令皇帝們享受到「懷柔遠人」、「四夷賓服，萬國來朝」的唯我獨尊心態，但亦使這些以天朝上國自居的王朝付出沉重的經濟代價。
