戰國時代，秦國在眾多諸侯中崛起，後來居上統一天下，因歷代君主持續吸納諸侯國才俊，文武猛將如雲，後來統治秦朝的仍然是這批人。《史記》作者漢代的司馬遷也曾指出，文武百官不乏安邦定國之才，可惜他們卻只能坐觀國家日漸混亂，為什麼？
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後世自然因此事細究起來，與秦始皇嬴政一意孤行、剛愎自用關係甚大，但這些人究竟如何一統天下？打開史籍不難發現，併吞六國前後，秦始皇為人行事完全不同。
併吞六國前，秦始皇禮賢下士，例如他對魏國人尉繚以禮相待，雖然尉繚說他壞話，指他缺少恩德有虎狼之心，窮困時禮賢下士，他實現統一夢想後，天下人都成為他虐待對象。尉繚說罷便逃走。秦始皇知道後，依然欣賞他才能，不怪罪，還派人找他回來委以重任。
影視中的王翦 (網上圖片)
吞併六國前，秦始皇待人誠懇、知錯能改。例如問滅楚需用多少軍隊，將領李信認為20萬，而名將王翦則認為60萬。始皇當時認為王翦是因年歲已高變得膽小怕事，結果起用李信大敗。始皇得知，立即親赴王翦家道歉並懇請他領兵出征。
另外，始皇集思廣益、從諫如流，對於李斯、姚賈、尉繚、頓弱等人言聽計從，對於重大事件，都要召集群臣商議。
很顯然在併吞六國，甚至秦朝建立初期，始皇的形象相當開明，後來隨著神化始皇運動的展開後，始皇的性情變了。始皇相當推崇自己：「德高五帝，地廣三王」、「以為自古莫己及」，再加上有如丞相王綰、御史大夫馮劫、廷尉李斯等推波助瀾，稱始皇「自上古以來未嘗有，五帝所不及」、「今陛下創大業，建萬世之功」。
電視劇中的秦始皇 (網上圖片)
秦始皇更刻石頌功，在《琅邪刻石》稱自己「功蓋五帝，澤及牛馬」；《會稽刻石》稱「皇帝休烈，平一宇內」。亦將君主地位神聖化及制度化，確定「皇帝」為君主名號。
之後歷史發展，也能知道始皇大興土木勞役百姓－長城、阿房宮、驪山陵、兵馬俑等，樣樣花人力物力有血有肉，始皇統一後仍繼續南征北討，又追求長生不老，耗盡國家資源，官逼民反，原來尉繚所說：「天下人都成為他虐待對象」是真的。
「金蟬脫殼」這個成語乃古代兵書《三十六計》的二十一計，當中有言：「存其形，完其勢；友不疑，敵不動。巽而止蠱。」而背後的典故可追溯到三國時期諸葛亮去世，蜀軍急於撒軍回漢中時。
諸葛亮的北伐事業可以說是處處碰壁。哪怕他在五年間，一而再、再而三地攻打中原也未有一次成功，而多次連敗不僅讓漢軍心生氣餒，亦對諸葛亮本人的健康造成傷害。然而，諸葛亮仍不願意放棄。在身心俱疲的情況下，諸葛亮硬是坐上了出征的車馬中。可是路途實在過於顛簸，以至於一路上諸葛亮吐血不止，一代名相終病死五丈原。
影視劇中的諸葛亮。（網上圖片）
不過料事如神的他似乎早預到自己事日無多，因此諸葛亮在臨終前把姜維叫到跟前。姜維掀起簾子，眼眸低垂，似乎強忍著傷感。諸葛亮無力地笑了笑，氣若遊絲地說道：「你⋯⋯過來吧⋯⋯」姜維那緊攥的拳頭泛起了數條青筋，只見他咬咬牙，強咽著淚水，一步步的往諸葛亮的位置走去。諸葛亮眼底露出欣慰的笑意，可是那抹笑意轉眼就被無盡的遺憾所取代。「我⋯⋯不可能見證漢軍的戰鬥的英姿了⋯⋯現在唯有迅速轉移主力軍隊才不會蒙受損失。接下來，你可要聽清楚怎麼辦⋯⋯」姜維深諳諸葛亮話中的弦外之音，可是他不忍心。當他正想搖頭拒絕時，諸葛亮一記眼神就把他的話堵在嗓子眼中，最後他只好低下頭，在牙齒中迸出一句：「臣遵命。」
建興十二年，諸葛亮終敵不過病魔逝世於五丈原。姜維聽從諸葛亮的吩咐，在他去世後封鎖了一切相關消息，並連忙帶著諸葛亮的靈柩開始祕密撒軍。當時蜀軍正與曹魏作戰，敵將首領司馬懿自然不會放過蜀軍任何風吹草動。在得知蜀軍正密謀退兵時，馬上就派軍追擊。
金蟬脫殼 (網上圖片)
在這之前，姜維命工匠模仿諸葛亮的樣子雕了一個木頭人，而木頭人的手里也拿著諸葛亮生前最愛用的羽毛扇。遙遠一看，姜維無可避免地看出了神，仿佛諸葛亮仍活著，意氣風盛地穩坐於車。不過僅需一瞬間，姜維便斂下心緒，冷靜地指揮著漢軍。一路上，姜維又派部下楊儀率領部分人馬大張旗鼓，假裝向魏軍發動進攻。眼見蜀軍步伐整齊劃一，軍神諸葛亮又指揮若定地指點軍陣，實在不敢輕舉妄動。
司馬懿知道諸葛亮一向「詭計多端」，因此便懷疑這次退兵又是一個誘敵之計，故命令軍隊靜觀其變。姜維趁司馬懿猶豫的大好時機，立刻迅速轉移漢軍，並讓漢軍成功回到漢中。等司馬懿得知諸葛亮已經去世一事後，就算想再派兵追擊蜀軍也已經來不及了。
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後人由此提煉出「金蟬脫殼」這個成語，其本意是寒蟬在蛻變時會留下皮殼而走；後比喻制造或利用假象脫身，使對方不能及時發覺。
