在中美官方交流因緊張局勢加劇而放緩之際，據《南華早報》透露，Barrick Gold Corp.執行主席、前高盛總裁約翰·桑頓（John Thornton）秘密訪華，獲中方高規格接待，與政治局常委、副總理韓正進行了會談，並討論了氣候變化、新疆、恢復中美雙邊高層談判等關鍵問題。這一動作，被外界形容為類似於基辛格1971年的秘密訪華。
前高盛總裁約翰·桑頓（John Thornton）。Barrick Gold官網圖片
據一位熟悉會議細節的人士，在桑頓為期六周的行程中，充當了美中交流的非官方渠道，其中包括在8月底與中國高級官員在北京會晤之前在上海停留3周。此後，他又對新疆進行了為期一周的訪問。
消息人士表示，桑頓在北京時獲得了副總理韓正的接見，雙方討論的關鍵問題包括氣候變化、新疆和恢復雙邊會談的條件，據聞都好坦誠。
「韓正告訴桑頓，中國並不尋求挑戰或取代美國。」消息人士引述韓正指，中美兩國應恢復合作，但必須以相互尊重為前提，也就是說，美國應將中國視為一個平等的夥伴。
事實上，在前往中國之前，桑頓曾與一位深入參與美中關係的白宮官員討論過此行。這位美國官員至少兩次要求桑頓不要訪問新疆，因為他擔心這將被視為美國對所謂的「中國在新疆實施鎮壓政策」的認可。
但是，桑頓的新疆之行顯然受到了韓正的歡迎。消息人士說，韓正告訴桑頓，他應該把他在新疆的觀察告訴美方，美國應當反思其雙重標準：一方面，將911事件後的戰爭視為反恐努力，另一方面卻批評中國反恐的努力是侵犯人權。
就氣候問題，桑頓在與韓正的會談中，預告了拜登政府在氣候變化問題上希望從中國得到什麼，其中包括削減甲烷排放量。
韓正則以特朗普政府退出《巴黎協定》為由，對美國的氣候承諾提出質疑，但他表示，無論美國政策如何變化，中國都將繼續盡自己的一份力量。
韓正還告訴桑頓，中國將很快宣佈停止補貼海外煤電廠的計劃，並將逐步關閉國內現有的煤電廠，這是拜登政府對氣候談判的兩個關鍵要求。
桑頓告訴韓正，他認為克里（John Kerry）不僅是美國在氣候談判方面的指路人，而且是美中關係的總負責人。
上星期二，習主席在聯合國大會上發表講話時說，中國不會在海外建設新的燃煤發電項目，這是中國對氣候問題承諾的一個重要補充。次日，克里表示，他計劃在未來幾周內訪問中國。
外界形容桑頓訪華類似於基辛格1971年的秘密訪華之旅。
桑頓是在新冠肺炎疫情爆發之後，極少數能夠在北京與中國官員舉行會議的外國人之一。自從拜登擔任總統，中美官方關係持續惡化，桑頓這次訪華，充當了在兩國最高領導人之間轉達信息和政策立場的作用。一名要求匿名的知情人士形容，桑頓訪華類似於基辛格1971年的秘密訪華之旅。
桑頓是中美金融圓桌會議(China-U.S. Financial Roundtable)的主席之一。中美金融圓桌會議是在2018年中美關係漸趨緊張的背景下成立，成立時得到中證監副主席方星海等高層官員支持，並由前央行行長周小川和桑頓擔任聯席主席。
以往舉辦的中美金融圓桌會議，吸引了 Blackstone Inc.、高盛、摩根大通和摩根士丹利等美國金融界重量級企業的有關代表參加。代表團去年10月份時曾舉行過一次會議，嘗試化解政治風險。
圖：白宮近期一直試圖安排拜登和習近平的會面。AP資料圖片
近幾個月來，白宮一直試圖安排拜登和習近平的會面，希望能解決一些最棘手的問題。不過，中方認為，這在年底前不太可能，但對重開對話持開放態度。
外界分析，桑頓秘密訪華，有打破中美僵局之效，他將是下星期克里訪華之外，另外一個可以代表拜登傳話的人，也為中美元首的會面鋪路。
不過中方對於恢復雙邊會談的立場相當明確：美方應首先調整其強硬態度，解決中國的一些首要關切，正如美國副國務卿謝爾曼7月底在天津與中國國務委員、外交部長王毅，外交部副部長謝鋒會晤時，收到中方的兩份清單：一份糾錯清單，一份重點個案清單。
中方在糾錯清單中提出撤回美國對孟晚舟的引渡請求。
糾錯清單裡其中一項關切，正是撤回美國對孟晚舟的引渡請求。9月24日，孟晚舟在與美國檢察官達成協議後，以不認罪的方式獲釋，返回到中國，大大出乎西方預料之外。
事實上，撤回對孟晚舟的引渡請求，只是中國當面給美國列出的26項糾錯問題之一，相信中國未來還會不斷施壓，要美國交功課，才有條件進行對話。
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