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世界上首次潛艇參加實戰，是美國南北戰爭時，南軍潛艇向北軍木質艦隊一次夜襲。一艘由人力驅動的南軍潛艇趁夜暗，將一個大炸藥包掛在北軍戰艦水下。在後撤時炸藥包突然起爆，潛艇與敵偕亡，在近代海戰史上留下悲壯一頁。
一戰時德水面艦隊打不過英國，潛艇卻在戰爭中有良好表現。在聲納技術未成熟時，水面艦隊在受襲後才發覺敵潛艇的存在，因而十分被動。
兩次大戰間，各參戰國都大力發展潛水艇。這些潛艇大多數在二千排水噸以下，以魚雷為主要武器，甲板上有火炮，可在上浮後作戰。水面航行時以柴油機為動力，航速20節以內，潛航時用蓄電池供電，以電動機驅動螺旋槳，船速在十二節以內。
這只是"可潛航的軍艦"，發現目標後才潛航。這大大限制了潛艇的活動。
當發現核動力不需氧氣，思想前衛的將領，覺得潛艇用上核動力，就成為真正的潛艇，水下航速可以大增，甚至超過水面艦艇(潛航時不會產生興波阻力)，航程更是"無限“的，艇員能堅持多久，潛艇便可以潛航多久。這就使潛艇成為一種隱蔽的、可怕的武器。
世界上第一艘核潛是"鸚鵡螺"號，由利科弗上將主導研發。
利科弗叫人先造了試驗性的常規動力的"大青花魚“號潛艇，為髙速潛航設計了"拉長水滴“狀的艇體，力求潛艇在水下阻力小及操控自如。這試驗艇水下極速達30節，比二戰潛艇快兩倍，"鸚鵡螺"號艇體形狀，就倣效"大青花魚“號。在1958年夏，“鸚鵡螺"號完成全程潛航過北極，消息發佈後大大地震撼了蘇聯。
由於核動力充沛，用了阻力小的艇型，潛航時又沒有興波阻力，核潛的潛航速度可以超過30節。在水面航行，艇型不適合及有興波阻力，航速反而不及潛航。
二戰後的水面艦艇和潛艇，設計航速就有這樣的變化。水面艦艇(特種艇除外)航速止於30節，核潛艇卻超過30節。
郭倩
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