魏晉南北朝時代，北方草原游牧民族透過政權及武裝南下，與南方、中原漢族文化融合碰撞。當中的代表就是南北朝時期，北魏孝文帝的漢化運動，原是鮮卑拓拔氏的他，展開一系列有利於鮮卑族發展的改革，包括整頓吏治、樹立三長、頒行均田令，制定租調，遷都河南洛陽，禁著胡服改穿漢裝，禁官場使用鮮卑語言，一律改用漢語等等。而首要改革就是，將鮮卑姓改為漢姓。
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漢晉以來，鮮卑族與匈奴、羯族、氐族、羌族等是中國北方最大的幾個少數民族之一，據姚薇元《北朝胡姓考》指：「胡俗本無姓，以部落為號，因以為氏。凡一部為一氏，故胡姓多即其部名。」即是在鮮卑人當中，有許多人以部族名字為自己的姓氏，例如拓跋、慕容、乞伏、禿髮、宇文等。北魏建立之初，諸部有九十九姓，至北齊魏收編纂《魏書》時，可知其姓多達120個。
作為鮮卑族建立的北魏政權，要想在以漢族為主的中原地區站穩住腳，必須緩解民族矛盾。保證鮮卑貴族原有的政治地位，又要聯合漢族地主階級，逐步吸收漢族制度和文化，孝文帝接受漢族地主建議，展開一系列改革，當中下詔制定族姓，使鮮卑族與漢族形成合流。
北魏孝文帝畫像 (網上圖片)
舉措不僅使鮮卑族與漢族在政治上休戚相關，姓氏的改變亦為兩者通婚掃除心理障礙。孝文帝推行的姓氏改革當中，共有100餘個鮮卑姓改為漢姓，十個皇族宗室姓氏全部改變，比如帝姓拓跋氏改為元氏。北魏以後，經過東魏、西魏、北齊、北周以及隋唐時期的歷史發展，鮮卑族絕大部分徹底地融入漢族。
所以，我們今時今日聽到的元姓、胡姓、長孫氏、丘氏、車氏穆氏、陸氏、樓氏、周氏、賀氏等等，尤其身處北方的氏族群，其身體都很有可能流著北方鮮卑族的血液。
到了唐代，社會經濟和文化發達，民族政策更加開明。從唐太宗開始，少數民族出身的皇后、王妃並不罕見，他們的後代顯然帶著少數民族血統繼續統治天下。唐代以後，民族互相融合沒有停止：改姓、賜姓、通婚、聯姻、投充、入旗等等一直存在。
這些通過改姓的方法，消除民族隔閡，一直行之有效。到了明清時期，洋人東漸下，外國傳教士也會改漢名，最著名的有利瑪竇及馬禮信。到了香港殖民地時代，英國政府也會刻意為首相大臣、港督等頒布漢化譯名增加親切感，例如戴卓爾、韓達德、彭定康等等，而現今英國首相卡梅倫也有漢化譯名甘民樂。數到民間，最近相當紅的資深藝人Gregory Charles Rivers，也有一個親切的漢名，他叫河國榮。
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