古代為甚麼將犯人發配邊疆？他們在那裡做甚麼？

原來，「發配邊疆」是我國古代一種僅次於死刑的懲處犯人方式，自秦漢時期就有。不過，當時被流放的大多是犯事的貴族。但自宋朝起，「發配邊疆」就被正式入律，《宋史·刑法志三》就有記載：「刺配之法二百餘條，其間情理輕者，亦可複古徒流移鄉之法，俟其再犯，然後決刺充軍」。

將犯人發配到邊疆的最初目的是為了充實邊防軍力，後來又成為了開發區的勞動力。充軍重刑在明朝時最盛行，清代沿襲。據《清史稿·刑法志二》記載，流放去哪裡因犯罪程度分為多個等級：四千里的「極邊」、「煙瘴」；三千里的「邊遠」；兩千五百里的「邊衛」；以及一千里的「沿海附近」作為執行刑罰場地。

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所謂「流放千里」，是指去到多遠的地方？據了解主要在極南極北之地，到「煙瘴」之地，舊指西南邊遠地區，相當於今日之廣西、雲南一帶。宋代普遍流放之地為現今的海南島以及山東煙台對出的群島「沙門島」。北宋大文豪蘇東坡被貶官時就是貶至瓊州，即海南島，當時屬荒蠻之地。

至於「沙門島」，在典籍中也常見，以北宋末年為背景的《水滸傳》中提到：「盧俊義即被刺配此地，發配途中被燕青救回」。也據說北宋建隆年間，就有八個犯人游了三十多里的水路，逃出沙門島，成為「八仙過海」的傳說來源之一。

為甚麼不乾脆送犯人坐牢？「慳水慳力」，而要勞師動眾地押送犯人到邊疆？是由於古代士卒非常不願意到邊遠地區戍邊，這樣，發配邊疆的犯人無疑成為兵力來源，他們可以從事戍屯邊疆、建造城牆、開礦墾荒、處理文案（主要是被發配邊疆的一些前官員）等工作。

而且，將犯人當作免費勞動力為國家開發，獲得的收入遠大於，流放犯人時過程中所花掉的人力物力成本。此外，將重犯流放偏遠地區而不殺死，還可以顯示統治者的「仁慈」及「寬厚」呢。真可謂一勞多得。