《素女經》是一本關於房中術的著作，成書時間在兩漢以前，並在魏晉六朝的民間流傳修改。作為中國古代著名的性學作品，內容為黃帝與素女討論房中術的對話。
傳說素女其實是黃帝身邊一位貼身侍女，擅長音樂，也善研養生之道和房中術。一天，她在彈奏一種有50弦的瑟時，竟令黃帝心思不定，心癢難撓，聽得春心蕩漾。黃帝頓時驚覺這種瑟會勾起男子對「性愛」的慾望，於是便命人將瑟一分為二，各為25弦。
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《素女經》，相傳是侍女向黃帝傳授房中術的對話錄。不過亦有人認為，《素女經》只是一本假托黃帝和侍女的偽經。（網上圖片）
《素女經》部分內容並不可取，如書中指出農曆每月的廿八不可行房，欠科學根據。（網上圖片）
後來的艷情小說，如《肉蒲團》、《金瓶梅》等，有傳是參考《素女經》而成。（網上圖片）
丹波康賴是東漢靈帝之後入籍日本的阿留王的八世孫，其《醫心方》是日本現存最早的醫書。（網上圖片）
《素女經》，相傳是侍女向黃帝傳授房中術的對話錄。不過亦有人認為，《素女經》只是一本假托黃帝和侍女的偽經。（網上圖片）
黃帝因而沉思，並想要了解男女交合對身體的利弊，於是便請教精通房中術的侍女，問道：「我覺得自己精力衰退，脈理不順，並常常覺得憂心忡忡，坐立不安，感覺將會有大禍臨頭，這是怎樣的一回事？」
侍女回答道：「當一個男子感到精力衰退、不安，大多是陰陽失調、房事不當所產生的後果。因為當女子的精力勝過男子時，就好比水勝過火一樣，自然會火滅煙消。性事應像烹調食物一樣，水和火要互相協調，才能調和五味，做出溫熱可口的佳餚。如果不懂得這個道理，將使他身體衰弱，甚至危及性命，因而失去快樂，沒有樂趣可言。所以人們一定要慎重對待陰陽交合之道。」（《素女經·至理第一》）
接著，二人交流更多對「性」的看法。後人將他們之間的對話記錄整合，集大成為《素女經》一書，成為日後中國著名的性學指南。
素女，後世把房中術稱作素女之道。（網上圖片）
素女是傳說中精通性愛技法的神女，但其形象並不放蕩。漢代《論衡·命義》有曰：「素女對黃帝陳五女之法。」漢代張衡的《同聲歌》描述男女新婚洞房：「素女為我師，儀態盈萬方」，可見素女形象深入民心。
《素女經》一書包含眾多「性」和養生理論，強調性行為與人的身體強弱是互相影響的；提及最早的優生學概念，即通過人為手段來控制生育，認為兩性交合是為了生養「賢良而長壽」的兒女；提出容易受孕的方法、如何以「性愛」達致延年益壽的方法、進行房事間的性心理觀、男女雙方在進行房事間獲得快感的方法、進行房事的頻率、九種交合的不同體位與方法，以及記載一些房中藥方，來治療關於性生活、性器官方面的各種疾病等。
《素女經》部分內容並不可取，如書中指出農曆每月的廿八不可行房，欠科學根據。（網上圖片）
《素女經》認為性交是一種順應自然的行為，壓抑性慾、杜絕性交是有害的。不過，性交要掌握節度，從而使「男致不衰，女除百病」，縱慾過度者則會「漸以衰損」。
雖然《素女經》成書於2000多年前，但書中的內容已包含眾多科學與醫學相關的知識，是中國漢、唐以前對「性」方面的理論和參考，影響甚廣，成為一本關於「性」的教科書。在隋、唐時，民間已有結婚男女共讀《素女經》的風俗，夫妻過新婚生活都會參考素女的理論。
後來的艷情小說，如《肉蒲團》、《金瓶梅》等，有傳是參考《素女經》而成。（網上圖片）
《素女經》一書在《隋書》中仍有提及，但在唐朝之後佚失。慶幸的是，《素女經》早已流傳到日本。到了宋太宗雍熙元年（984年），日本人丹波康賴將《素女經》編入其著作《醫心方》第二十八卷中，今日我們看到的《素女經》版本，正是由此而來。
丹波康賴是東漢靈帝之後入籍日本的阿留王的八世孫，其《醫心方》是日本現存最早的醫書。（網上圖片）
關於十二生肖的由來，一般會視之為神話。
但神話不會無中生有，總有其歷史原形，而且十二生肖隨中國文化影響遍及整個東方社會，在越南及印度等地更出現不同的版本，如越南以「貓」代替「兔」，十分有趣。關於十二生肖之說，目前認為最早版本出《史記》，認為早出自黃帝之傳說時代，而從出土文物觀之，歷代均或多或少有與十二生肖動物相關的文物，可視為十二生肖之濫觴。
商代「豕形銅尊」（複製品）。器身飾有鱗甲、龍紋和獸面紋，是以動物為造型的尊。(網上圖片)
未談中國歷史，先從各國十二生肖的不同說起。十二生肖在中國的版本順序是鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬。它們依次與十二地支（子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥）相配，形成子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬。這也是十二生肖最標準的版本，但傳入外國後會出現怎樣的變化呢？
大抵上，日本與韓國因為靠近中國的關係，所以十二生肖的成份也與中國一致的，不過部分地區卻有不同的版本。即如前文提到的越南為例，會以「貓」代替「兔」。因此香港今年的「兔年」，在越南便是「貓年」，並發行「貓年」為題材之紀念郵票，十分有趣。至於印度，十二生肖亦即十二神的坐騎，此說見於印度神話《阿婆縛紗》的記載。考慮到印度流行的動物有獅子無老虎，所以印度版的十二生肖是鼠、牛、獅、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、金翅鳥、狗、豬，主要是把中國的虎及雞換成獅及金翅鳥。當然隨著漢代張騫出使西域，中國人開始大量接觸西化文化，此後開始加入獅子文化，此為後話。
2022年越南率先推出2023年「貓年」所發行之紀念郵票。(網上圖片)
現在再說十二生肖在中國之起源了。目前最早的記載在《史記》中黃帝「建造甲子以命歲」以及「大撓作甲子」中的｢甲子｣，就是指十二生肖。此說雖然不可盡信，但至少可以肯定在西漢武帝時代已初步有十二生肖之說。另外，據1970年代出土的秦代文獻《睡虎地秦簡》和《放馬灘秦簡》所載，當時已有把動物與地支相配，可以是出現雛型，但與今天略有不同。據放馬灘秦簡甲種《盜者篇》所載，其十二生肖順序為：鼠、牛、虎、兔、蟲、蛇、馬、羊、猴、雞、犬、豕；另《睡虎地秦簡》所載生肖順序為鼠、牛、虎、兔、（缺文）、鹿、馬、羊、猿、雉、老羊、豕。
《睡虎地秦簡‧效律》部分條文，現藏於南通中國審計博物館。(網上圖片)
由上所見，秦代十二生肖最大的不同是沒有龍的存在，或以蟲代之。至於今天十二生肖的形成，可見於東漢王充（西元27-97年）在西元1世紀的《論衡》。儘管書中沒有明白的表示十二生肖的順序，但後人從內文的關係推論出：子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬等順序。
唐代「十二生肖陶俑」。自北朝至隋唐以來，即出現了大量以十二生肖作為辟邪的神獸俑。(網上圖片)
至於十二生肖用於人身上的紀錄，最早是在中國南北朝時期的北周。在《周書•列傳第三》中，記載了宇文護的母親寫給宇文護的一封信。信中說：「昔在武川鎮生汝兄弟，大者屬鼠，次者屬兔，汝身屬蛇」。一些中國西部、漠北的國家如黠戛斯、吐蕃、蒙古等則以生肖紀年，例如《唐書》中記載：「黠戛斯以十二物紀年，如歲在寅，則曰虎年」。《宋史．吐蕃傳》記載說，吐蕃首領在敘事時，以物紀年，所謂「道舊事則數十二辰屬日，兔年如此，馬年如此」。《蒙古秘史》：「兔兒年，斡歌歹出征金國，派出者別為先鋒，擊敗金軍，殺得金軍積屍如爛木堆」，也說明大蒙古國是採用兔兒年、馬兒年等動物紀年。
北宋「景德鎮窯青白釉素胎堆塑十二生肖塔式瓶」。宋元時期，四神、十二生肖貼塑開始出現於隨葬蓋瓶上，或具備趨吉避凶、護佑墓主等多重意涵。(網上圖片)
上述記載也反映中國北方的游牧民族對於十二生肖最終形成所起的作用。話說那時的中原地區僅以天干地支紀年，在兩者文化交流下，兩種紀年法相互融和，形成現在的十二生肖。這個學說被清朝趙翼所提出，他在《陔余叢考》中指出：「蓋北俗初無所謂子丑寅卯之十二辰，但以鼠牛虎兔之類分紀歲時，浸尋流傳於中國，遂相沿不廢耳。」
清嘉慶「青花兔子望月圖碟」。碟心繪玉兔望月主題紋飾，一隻兔子回首仰天，豎起雙耳，雙眼正凝望著天空的一輪明月。(網上圖片)
與此同時，也有一些學者認為十二生肖應該由西域所直接傳入，包括印度及巴比倫地區。先說說印度傳入說。唐代《法苑珠林》主張十二生肖源於佛教的十二神獸。佛教《大集經》（中譯本成書於 414 年）的記載，世界初成、人類誕生時，佛菩薩的化身爲神獸分別鎮守東南西北四方，護佑、教化眾生，此十二神獸和中國的生肖一致。
清代「八卦生肖紋銅錢」。該銅錢一面為十二生肖圖案，另一面為八卦圖案，民間多視之為辟邪之物。此物主要供人玩耍佩戴，但不用於流通。(網上圖片)
關於巴比倫傳入說，此說由郭沫若等人提出。他在《甲骨文字研究•釋支干》中主張十二生肖是漢代仿造巴比倫十二宮制定的。郭沫若的說法不是沒有道理的，因為十二生肖除了在中國盛行外，遠至埃及與希臘也有其說法。埃及的版本是牡牛、山羊、猴子、驢、蟹、蛇、犬、貓、鱷、紅鶴、獅子、鷹。至於希臘可能由埃及所傳入，只是希臘人有鼠無貓，埃及人則有貓無鼠，所以在希臘演變為︰牡牛、山羊、猴子、驢、蟹、蛇、犬、貓、鱷、紅鶴、獅子、鷹。
十二生肖發展至今，其影響力已遍佈全球。中國或許是十二生肖的發源地，但此後十二生肖內容的變化，外來文化也發揮一定影響力，才有今天最終版本的十二生肖。
