中國在南海的填海造島工程，其速度之快引起外界，尤其是美國的關注。有消息指，中國解放軍更計劃在人工島上部署地對空飛彈。新美國安全中心高級研究員霍伯（Mira Rapp-Hooper）在知名國際關係雜誌《外交》（Foreign Affairs）的網站上發表文章，認為目前南海問題上的中美較量，兩方在政治與軍事層面上各勝一籌，美國如果想保障南海上的航行自由，下一步是採取實質性的多邊主義行動。
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霍伯認為，華盛頓在南中國海的努力正在取得成果。美國讓中國的舉動暴露在鎂光燈下，重新獲得了航行自由，並且正在構建該地區對這一航行自由的支持。美國與東盟的關系比以往任何時候都更密切，它的東盟伙伴也開始表達對南中國海航行、飛越自由以及法治（這些都涉及華盛頓的主要國家利益）的持續嚴重擔憂。
不過，華盛頓在政治上取得重大進展的同時，卻在這片爭議水域面臨著防務領域的挫折，令人費解。霍伯分析原因指，華盛頓把南中國海戰略的重點放在該地區的政治平衡上，旨在為其自身利益爭取最大限度的地區支持，在增強軍事姿態的問題上則是慢慢推進的。而北京的關注重點則一直都是戰術性的軍事平衡，它築島的速度要快於美國構建聯盟的速度。結果就形成了一個中美平衡局面：南海問題的政治平衡對華盛頓有利，而軍事平衡則對中國有利。
衛星圖顯示中國欲填海將南海的部分小島嶼相連。（網上圖片）
霍伯解釋，美國的南中國海戰略是以某種形式的平衡為前提的。正如決策者反復言明的那樣，美國並非南中國海的主權聲索方，但它在那裡確實有明確的利益，包括航行自由、飛越自由和法治。換言之，美國希望捍衛構成亞洲地區國際秩序的那些基本規則。它正確地認識到，一種令該地區國家彼此疏遠的南中國海戰略最終並不能成功實現上述目標。美國還與中國就從伊朗到朝核再到氣候變化的諸多問題進行合作。華盛頓的策略是，堅決利用地區平衡的力量來對付中國在南中國海的舉動。
霍伯續指，華盛頓的戰略當然不僅限於外交範疇：更緊密的政治關系使美國得以加強它在南中國海周邊的安全地位。新加坡已同意美國在其境內部署戰艦和偵察機。美國正在對派駐澳大利亞達爾文的海軍陸戰隊進行換防。菲律賓通過了加強防務合作的協議，該協議將允許華盛頓利用至少5個靠近南中國海的基地。美國盟友同樣在拉近彼此之間的安全關系，日本和菲律賓最近也簽署了防務協議。
中國在南海島嶼上興建機場跑道。（網上圖片）
然而華盛頓面臨的最大挑戰是，聯盟構建戰略的政治和安全要素是需要長期照料的。東南亞的每個國家都有獨特的利益要考慮，包括與中國的關系。此外，盡管華盛頓在強化自身在南中國海的軍事存在，但許多聲索方幾乎沒有海軍與海岸警衛隊等資源（因此需要美國對伙伴的實力進行投資）。鑒於世界各國還有從「伊斯蘭國」組織到烏克蘭的其他安全問題要應對，霍伯認為，華盛頓可以優先考慮太平洋地區，但不能忽視世界其他地方，而且在一個多樣化的平衡聯盟內部發揮領導作用是無法立刻見效的。
霍伯最後為華盛頓開出藥方，指華盛頓的努力成功地爭取到了各國對地區秩序的支持，但這些努力並未阻止中國改變南中國海近期的軍事平衡。所以如果美國及其伙伴想要制止中國令人不安的推進，就必須把注意力放在彌合政治平衡與軍事平衡之間的鴻溝上。即美國要領導該區盟友，將日益增強的政治共識轉變為南中國海上的實際多邊行動。
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止戈堂
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