成語有關典故最早出自戰國李斯之《諫逐客書》：「使天下之士退而不敢西向，裹足不入秦。」
李斯是秦始皇時期的宰相，但他剛到秦國時，只是一名客卿。所謂客卿，就是從別的國家來為秦國服務的人。當時，秦始皇剛即位，還沒有統一天下，時稱趙政，號稱始皇帝。
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這個時候，有一位韓國水利家，名叫鄭國，來到秦國。他向秦王趙政建議：「秦國如果想發展壯大，首先得富國強民。秦國有遼闊的土地，但水利不足。我是搞水利的，我願意盡一份力量，給您修一道渠，這道渠可以灌溉四萬頃良田。這四萬頃良田如果都能打出糧食，糧庫就可以積累糧食，這樣的話，您就有力量向外擴張。」趙政覺得講的有理，就說：「聽你的。」
於是，鄭國帶領人馬在涇水邊開出一條渠來，秦國出動了不少人力、物力、財力。三年後修成，秦國果然受益，延綿三百里，能灌溉四萬頃良田。這條渠就被稱為鄭國渠。
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這本來是好事，後來卻傳出陰謀論，指鄭國是一名間諜。因為秦國當時太強大，鄭國所在的韓國感到威脅，就派他來幫秦國修渠，一修三年，目的是耗費秦國的人力、財力和物力，它就沒有餘力興兵侵略別國，讓這些國家緩口氣。
秦王知道後，非常生氣。有大臣就建議把其他國家在秦國的人全部驅逐出去。秦王果真採納建議，下令把所有客卿都趕走。李斯是楚國人，自然在被驅逐之列，他於是寫了一封信給秦王，就是《諫逐客書》。
秦王畫像。(網上圖片)
他在信裡指秦王這樣做乃嚴重錯誤，並說：「一個國家要想有大國氣派，應該能容納人才。江河之所以大，是因為引入了很多細流；高山之所以高，是因為容納了很多沙土。俗話說，國富則民強，地廣才糧多。您因為這一件事就把所有他國來的賢士都趕走，後果難以設想。將來這些人去外面說，秦國不任用本國之外的人。那麼，所有賢士聽了，就裹足而不前，不來秦國了。您將來怎能建立大業呢？」秦王覺得說得有理，就收回了逐客令。
李斯畫像。(網上圖片)
「裹足不前」的原義指停步不前，好像腳被纏住了一樣，後比喻做事有所顧忌，不願去做。
「按圖索驥」這個成語最早出自於東漢班固所寫的《漢書》，不過它最廣為人知的典故還是出自於當中的明代楊慎所寫的《藝林・伐山》中，當中有言：「伯樂《相馬經》有『隆顙蛈日，蹄如累曲』之語，其子執《馬經》以求馬，出見大蟾蜍，謂其父曰：『得一馬，略與相同；但蹄不如累曲爾。』伯樂知其子之愚，但轉怒為笑曰：『此馬好跳，不堪禦也。』所謂『按圖索駿』也。」
春秋時候，秦國有個叫孫陽的人。由於他十分擅長相馬，無論怎樣的馬，他一眼看過去就能辯出優劣，因此又被稱為「伯樂」。有次，伯樂受楚王的委託，要找到一匹可以日行千里的駿馬。於是，伯樂仔細尋訪，最終在路上發現這匹他中意的良馬。只見這匹骨瘦如柴的馬陡坡舉步維艱，呼呼喘氣的在拉著鹽車。伯樂對馬向來親近，又難得見一匹好馬，所以他不由走到馬的跟前。見伯樂走近，馬突然昂起頭來，瞪大眼睛地在嘶鳴。見牠引頸長嘶，伯樂就明白這匹駿馬只適合在疆場上馳騁，而不是用拉車的。
伯樂與駕車人相討一番價錢後便把這匹馬帶回皇宮，果其不然，這匹千里馬後來就陪著楚王馳騁沙場，立下不少功勞。自此，人們對伯樂的相馬才能就變得更為敬重，而伯樂為了讓更多的人學會相馬，他便總結自己多年積累的相馬經驗，配上各種馬的形態圖加以解說，終於寫成了《相馬經》。
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伯樂的兒子皋風自小在父親的薰陶下，自然也希望自己也能像父親一樣成為厲害的相馬師。於是，他常常挑燈夜讀，就是為了《相馬經》背得滾瓜爛熟。當他長大後，他自認為自己已經可以獨當一面，有了認馬的本領，於是他拿上了他的《相馬經》，出門尋找千里馬去了。
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他邊走，邊觀察，心裡想著《相馬經》上對千里馬的描寫：「高大的額頭，像銅錢般圓大的眼睛；蹄子圓大而端正，像堆迭起來的塊」。沒走多遠，他就看到一隻大癩蛤蟆。他蹲了下來，仔仔地研究著眼前這隻大癩蛤蟆，心想：這傢夥額頭高隆，眼睛又大又圓，難不成這就是書上所指的的千里馬麼？他心中充滿了喜悅，也不曾想到癩蛤蟆根本是馬，就把癩蛤蟆帶了回家。一到家，他便揚聲跟伯樂說：「爸爸，我找到千里馬了！只是⋯⋯牠蹄子跟書上的有點不一樣⋯⋯」伯樂一看，哭笑不得，便幽默地說：「可惜了！這馬只會跳，可不能用來拉車啊！」
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後人由此提煉出「按圖索驥」這個成語，原意是指人只按照圖片、線索尋找好馬，卻不會靈活變通，即是比喻人辦事機械、死板。
