成語有關典故最早出自戰國李斯之《諫逐客書》：「使天下之士退而不敢西向，裹足不入秦。」
李斯是秦始皇時期的宰相，但他剛到秦國時，只是一名客卿。所謂客卿，就是從別的國家來為秦國服務的人。當時，秦始皇剛即位，還沒有統一天下，時稱趙政，號稱始皇帝。
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這個時候，有一位韓國水利家，名叫鄭國，來到秦國。他向秦王趙政建議：「秦國如果想發展壯大，首先得富國強民。秦國有遼闊的土地，但水利不足。我是搞水利的，我願意盡一份力量，給您修一道渠，這道渠可以灌溉四萬頃良田。這四萬頃良田如果都能打出糧食，糧庫就可以積累糧食，這樣的話，您就有力量向外擴張。」趙政覺得講的有理，就說：「聽你的。」
於是，鄭國帶領人馬在涇水邊開出一條渠來，秦國出動了不少人力、物力、財力。三年後修成，秦國果然受益，延綿三百里，能灌溉四萬頃良田。這條渠就被稱為鄭國渠。
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這本來是好事，後來卻傳出陰謀論，指鄭國是一名間諜。因為秦國當時太強大，鄭國所在的韓國感到威脅，就派他來幫秦國修渠，一修三年，目的是耗費秦國的人力、財力和物力，它就沒有餘力興兵侵略別國，讓這些國家緩口氣。
秦王知道後，非常生氣。有大臣就建議把其他國家在秦國的人全部驅逐出去。秦王果真採納建議，下令把所有客卿都趕走。李斯是楚國人，自然在被驅逐之列，他於是寫了一封信給秦王，就是《諫逐客書》。
秦王畫像。(網上圖片)
他在信裡指秦王這樣做乃嚴重錯誤，並說：「一個國家要想有大國氣派，應該能容納人才。江河之所以大，是因為引入了很多細流；高山之所以高，是因為容納了很多沙土。俗話說，國富則民強，地廣才糧多。您因為這一件事就把所有他國來的賢士都趕走，後果難以設想。將來這些人去外面說，秦國不任用本國之外的人。那麼，所有賢士聽了，就裹足而不前，不來秦國了。您將來怎能建立大業呢？」秦王覺得說得有理，就收回了逐客令。
李斯畫像。(網上圖片)
「裹足不前」的原義指停步不前，好像腳被纏住了一樣，後比喻做事有所顧忌，不願去做。
「後起之秀」這個成語最早出自於《世說新語》，當中《賞譽》一篇有言：「范豫章謂王荊州：『卿風流俊望，真後來之秀』。」
東晉武帝時期，有個人叫范寧。因為他年少專心勤學，博覽群書因此很快就得到朝廷的賞識。在擔任餘杭縣令時，他廣辦學校，施行儒家。在他的努力下，當地大行儒家風化，大家都以禮為重。因此不消數年，他便從縣令擢升為遷臨淮太守，甚至後來一度晉升為中書侍郎。可是由於他直言不諱的性格得罪了權臣司馬道子，所以他就被貶為豫章太守，人稱范豫章。
范寧像。（網上圖片）
范豫章有一個名叫王忱的外甥，而王忱跟他舅舅一樣，自小都是聰明好學之人，所以范寧對他甚是喜歡。他把這個外甥帶在身邊，每天除了傳授知識外，更會親自教導他為人處世的道理。 王忱長大後也自然成為了一個知書達理的人，所以他的仕途可以說是順暢無比。不到30歲，他就擢升為荊州刺史，其地位甚至已經在范寧之上。
雖然地位被外甥所超越了，但范寧並不介意。反而在與社會名人交往時，范寧總毫不吝嗇地答眾人介紹着自己的外甥王忱。有次，有位名叫張玄的人來到范寧的家中做客。范寧因為想讓王忱和張玄兩人先增進一下感情，所以別先假裝離席。本來張玄也聽說王忱志趣不凡，所以也很想與他交流。於是張玄便正襟危坐地坐着，就等着王忱自己上來給他打招呼。沒想到張玄這副裝腔作勢的樣子，令王忱心裡感到十分不痛快，所以他並沒有如張玄之願給他打招呼，而是始終一言不發地坐着。張玄見王忱並沒有主動來跟自己打招呼，也自討沒趣地稱病告辭。
東晉士子清談。（網上圖片）
客人走後，范寧覺得王忱實在太沒有禮貌了，於是就批評他說：「張玄是吳中之秀，你為什甚麼不和他談天呢？」誰知，王忱卻笑着說：「他要是真心想和我交流，就應該專程來拜訪我，而不是找舅舅你呀！」
范寧聽後不但沒有生氣，反而覺得他言之有理，所以誇獎道：「哎呀，你風流俊望，真是後來之秀！」王忱被舅舅稱讚後，也沒有得尺進寸，笑着回道：「沒有你這樣的舅舅，也不會有這樣的外甥。這還是得多導舅舅的教導。」後來，范寧把王忱的話轉告了張玄。張玄知道後也不氣餒，反而覺得王忱確實如傳聞所說的那樣與眾不同。因此，他專程找了一天來拜訪了王忱。這次，王忱見他誠意滿滿也以禮相待了他，從此兩人就變成了無話不談的好朋友。
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後人據此典故提煉出「後起之秀」這個成語，並用來比喻後輩中的優秀人物。
