漢朝張騫出使西域後，打開了中西文明交流的大門，當時連接中國、中亞、西亞至歐洲的路上貿易通道被稱為「絲綢之路」。當時的中國商人還走海路與西方貿易，開啟了歷史上著名的「海上絲綢之路」。
中國的絲綢除通過橫貫大陸的陸上交通線大量輸往中亞、西亞、和歐洲，亦通過海上交通線源源不斷地銷往外國，「海上絲綢之路」起初只是一條普通的海上航道。
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自從德意志帝國地理學家費迪南·馮·李希霍芬（Ferdinand von Richthofen），將中西貿易的路上通道稱為「絲綢之路」(Seidenstraße 及 Seidenstraßen)後，其他學者便加以引申，將海上通道稱為「海上絲綢之路」。後來由於中國的陶瓷器具聞名天下，而名貴瓷器又多用海運方式送至外國，所以「海上絲綢之路」又被稱為「陶瓷之路」。
「海上絲綢之路」是已知最古老的海上航線，始於漢武帝時期，從中國出發西行，遠至印度洋。《漢書·地理志》記載，漢武帝派遣的使者和應募的商人出海貿易，五個月後到達湄公河三角洲的都元（即今越南南部），足跡遍及東南亞諸國，隨後行至如今緬甸一帶，再登船向西航行至印度洋，經兩個多月抵達黃支國（即今印度東南海岸）。
此後歷朝歷代，中外海上貿易繁忙興盛，但這段航道卻未有太大改變，直至明朝鄭和七下西洋，才將「海上絲綢之路」延伸至西亞、非洲。元朝在馬可孛羅回意大利後，為西方人揭開了東方神秘國度的面紗，繁華富裕的中國成為西方人嚮往的聖地。同一時期，西方亦正處於大航海時代，西班牙、葡萄牙等海上強國都希望通過海路，加強與中國的貿易來往。
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明朝鄭和下西洋便打通了中西文明交流的海上通道。他的船隊七次縱橫往返於南海、印度洋之間，航程10萬餘里，利用強大的船隊力量剿滅海盜，保障航道的安全和暢通，將中國絲綢之路上的大規模航海推向顛峰鼎盛，亦讓這條原本普通的海上貿易通道，變成如今的經濟、軍事戰略要道。
絲路拾遺
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