鄭和下西洋時，相傳為了讓水手解悶，發明了「麻將」遊戲，流傳至今，成為全球華人社區生活消遣必不可少的遊戲。不過，關於麻將的起源，至今仍未有定論。至於現今我們玩的牌，據指要去到清朝同治年間才改進及形成一些較統一的規則。
其實，鄭和發明麻將的說法，有明顯漏洞。因為史載，鄭和從水手身邊之物獲得靈感，發明三種類牌，之不過麻將的前身不止「萬、餅、條」三種，還有一種「十」牌。況且，明朝的馬吊牌中，尚未出現後來麻將中的「東、南、西、北、中、發、白」。
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清末骨質的春夏秋冬花牌（網上圖片）
清末民情畫家吳有如筆下作葉子戲的女子（網上圖片）
明朝馬吊牌以水滸人物為圖案設計（網上圖片）
故宮博物院收藏的水滸人物紙牌，全套120張（網上圖片）
內地劇集《紅樓夢》中的打麻將情節，依然按照歷史真實採用紙牌（網上圖片）
骨質麻將要到清末才流行 (網上圖片)
清末骨質的春夏秋冬花牌（網上圖片）
綜合古代紙牌遊戲的發展來看，麻將遊戲其實經歷過一段很長的演化期，才定型成如今的樣子。學者引述最多的麻將起源，要追溯到唐代的古老紙牌遊戲「葉子戲」。它的設計及玩法，在宋代文人王辟之的史料中有所記載：「用匾骰子六只，犀牙師子十事，自盆帖而下，分十五門，門各有說……總四百七十四彩。」其遊戲規則過於復雜，難以推廣普及，以至於發明者家中有一套葉子戲，卻感慨「世無能為者」。
清末民情畫家吳有如筆下作葉子戲的女子（網上圖片）
葉子戲雖然是中國最早的成熟紙牌遊戲，但仍與麻將的規則出入較大。真正被視為麻將萌芽的，還是明朝中葉開始流行的「馬吊」。當時的馬吊主要以水滸人物為圖案設計，以錢為數值，牌的總數也只有 40張，當時，牌已經開始分作四門：十字門、萬字門、索子門和文錢門，可隱約見到現代麻將牌類的影子。
馬吊的規則非常簡單，僅僅是四人以牌的錢值鬥大小，因而令這種遊戲在民間得以廣泛流傳，隨後改良發展出更多變的玩法。清初的吳偉業在《綏冠紀略》中嘆道：「明亡於馬吊」，足見馬吊影響力之巨大（據指，大明一位最後狀元周延儒，崇禎帝叫他出征，他走了幾百里後竟回家拿麻將）。
馬吊後來式微，但仍有許多變種流行於華北、華東、華南等地。
明朝馬吊牌以水滸人物為圖案設計（網上圖片）
到了晚明，把紙牌搭配出一副牌相鬥的玩法也已經出現，組成副牌的名目五花八門。據徐珂筆記小說《清稗類鈔》載，明末士大夫就在這一規則之上創造了依次摸牌，先組成三副連子者獲勝的玩法，稱為「默和牌」；又有打誰先拼出三張、四張、五張同色的玩法，稱「碰和牌」。這時的牌數已增加至60張，十字牌取消了。不久，又有人將牌數翻倍增加至120張。
故宮博物院收藏的水滸人物紙牌，全套120張（網上圖片）
鬥牌規則發展至此，已經是麻將的雛形，至於什麼時候可以吃上家打出的牌，碰別家打出的牌，什麼時候又加入了「東、南、西、北、風、中、發、白、花牌」，則很難考證。根據民國學者杜亞泉的《博史》所述，麻將從紙牌改為骨質，是於1844年五口通商之後。當時麻將已經加入了花牌。所以，現代麻將是於清道光年後期才算是成形，原來拿在手上打的紙牌，已經變成放在桌上打的骨牌。即是，打牌時洗牌時骨牌碰撞的噪音，要到這個時候才有。
內地劇集《紅樓夢》中的打麻將情節，依然按照歷史真實採用紙牌（網上圖片）
骨質麻將要到清末才流行 (網上圖片)
麻將演變的歷史也與賭博密不可分，很早以前紙牌遊戲已經因為帶有賭博性質而遭世人指責。最著名的案例是雍正年間，文華殿大學士、吏部尚書張鵬翮認為，「馬吊眾惡之門，習者非吾子孫」，他在收藏的書卷圖畫上全部印上了這句話。
到了民國時期，新式文人對麻將的態度則較為理性。譬如曾寫文章批判麻將賭博的胡適，自己都喜歡偶爾打一打牌，不過牌技很差。他有一次與梁實秋等人打牌輸了三十幾元，在當時算是不小的數目，但他身上現錢不夠，惟有開一張支票付賭資。
