曾撐起美國航空霸權的波音公司，如今正不斷捅破五角大樓的亞太戰略藍圖。最近更是傳出波音為美軍建造的「飛馬座」KC-46加油機發現機體裂縫的消息，迫使美國空軍對已經交付的89架同型加油機進行檢查。
要知道，在美國空軍當前準備應對中國的各種軍事裝備中，加油機被認為是不可或缺的型號，但現實情況是美國空軍現役加油機嚴重老化，未來幾年內將大規模退役，波音公司加速交付KC-46被認為是唯一解決方案。
事與願違的是，波音公司交付的KC-46問題百出。美國「動力」網站2月28日稱，美國空軍提供的獨家消息稱，今次的問題，意味著飛機在飛行時可能出現空中解體的惡性事件。
報道稱，這些問題是由波音公司發現的，該公司隨後決定暫停交付，「直到我們完全了解根本原因，並實施有效的改正措施計劃」。同時美國空軍也開始對已經交付的89架KC-46進行全面檢查。據稱，這些裂縫出現的位置還挺關鍵的，「不是在蒙皮或鉸鏈上，而是在主要、次要結構件上發現的」。這也意味著波音製造的這些飛機可能存在更大的隱患。美國空軍表示，「如果發現任何裂縫，我們將在加油機恢復飛行前進行全面維修。」
故障不斷的KC-46已經成為美國空軍的心病。美國空軍早就想替換服役多年的KC-135系列加油機了，本世紀初，美國空軍啓動了價值350億美元的下一代空中加油機招標計劃，波音公司拿出的是基於波音767客機發展的KC-46，而空客方面則推出了以A330客機為基礎改裝的A330MRTT加油機。2008年，美國空軍經過仔細對比和測試後，宣佈A330MRTT加油機項目勝出。
美國軍工利益復合體怎能夠忍受本國的軍購大單落到了歐洲人手裡？很快在波音公司的遊說下，五角大樓宣佈重新競標。新的競標結果自然是波音的KC-46勝出，而且相關採購金額還多了近100億美元。
但美國空軍沒有想到的是，大麻煩才剛剛開始。很快美國空軍就發現，KC-46不但交付時間嚴重拖延，而且在實際使用中暴露出更多問題——線路布線冗余度不足、燃油洩漏、地板扣松了無法運載貨物、加油時可能破壞隱形戰鬥機外殼塗層……更讓美國空軍難以接受的是，2019年3月新交付的一架KC-46加油機內竟然遺留有工具和其他異物，證明波音公司的生產線管理存在嚴重問題，美國空軍一怒之下宣佈暫停接收KC-46。被抓了現行的波音公司口口聲聲說展開全面整改，結果沒過多久，另一架全新的KC-46機體內再次發生了異物存在。換句話說，如今大眾熟知的波音客機質量問題，其實美國空軍早就體會到了。
RVS系統存在圖像失真問題。
按照美國《防務新聞》去年8月的統計，KC-46加油機有多達7個最嚴重的「1類缺陷」需要盡快解決。其中最麻煩的是遠程視覺系統（RVS），它屬於加油控制系統，相比於KC-135與KC-10上位於機尾、通過特殊窗口目視控制的傳統加油操作艙，RVS通過若干攝像頭和傳感器代替了用於目視的透明窗口，使得加油操作員可以坐在機艙內通過顯控台引導收油飛機並操作加油探桿，但目前KC-46上的RVS系統會在某些條件下顯示圖像失真甚至無法看到圖像。這可怎麼用？目前波音公司倒是提交了新的解決方案，但到底好不好用，美國空軍還沒有結論。
「動力」網站稱，2024年的一份報告顯示，KC-46的操作可用性和任務完成率遠低於其規定數值，有效任務完成率平均下降了24%。最新發現的問題還包括2024年3月，KC-46A的硬式加油桿部分零件損壞，導致新加油機延期兩個月交付。隨後在對生產線上的飛機檢查時又發現，對控制硬式加油桿運動很重要的萬向節螺母鎖鋼纜斷裂。
整體而言，這些不斷出現的問題表明，波音公司飛機生產線的質量管理出現嚴重問題，而且從波音公司一再承諾整改卻反復出現的情況看，很可能和民機部門一樣，它們已經屬於深層次的體制問題，不是簡單的調整生產流程就能搞得定的。
但美國空軍已經等不了了。五角大樓近年在太平洋方向的兵棋推演顯示，如果與中國爆發大規模衝突，由於部署在第一島鏈的空軍基地很可能被摧毀而無法使用，美國空軍戰機必須從關島和澳大利亞方向起飛，前往中國周邊參戰。相比於以逸待勞的解放軍戰鬥機，美軍戰鬥機必須經過空中加油才能保證在戰區的相對長時間的巡邏。考慮到未來中美衝突的大規模化，這就意味著美國空軍需要出動足夠數量的加油機才行。不久前美國空軍在本土舉行的「竹鷹25-1」大規模演習，就專門為此出動了多達20架加油機。
然而五角大樓正面臨加油機群的大規模萎縮。2024年9月，美國空軍最後一架KC-10大型加油機已經退役，目前美國空軍除了故障不斷、功能經常受限的KC-46加油機外，還得依靠約350架上世紀50年代末首飛的KC-135加油機。它們不但機體嚴重老化，而且零件供應也越來越難，美國空軍認為它們在未來空戰中不但生存能力非常堪憂，而且出動率也會很難看。美國「國家防務雜誌」2024年稱，原本計劃取代KC-135的KC-46，實際交付進度只完成了原計劃一半。
美軍各種隱形加油機的模型和CG做了不少，但何時能夠服役就是另一回事了。
此外美國空軍還提出要研制隱形加油機，解決在更靠近中國空軍活動區的加油需求，美國各大軍工集團也提出了各自的設計。但它們總體還處於PPT狀態，看看波音公里連基於現有成熟客機的改裝都如此艱難，全新研制一款大型隱形加油機，根本就不是短期內能夠指望的。
美國波音公司已經成為美國高端製造業式微的象徵，不但「坑」了美國國家航空航天局（「星際客機」飛船）、「坑」了美國總統（空軍一號總統專機）、「坑」了美國空軍（新一代F-15EX戰鬥機三年才累計交付8架），從這次波音公司暴露的新問題看，未來中美衝突至關重要的加油機群，恐怕情況還會越來越嚴重。
止戈堂
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