南非大學生發現5億年活化石 新物種「天鵝絨蟲」比恐龍更古老！

南非一大學生在南非乾旱的卡魯地區翻動石頭尋找小生物時，意外發現了科學界從未見過的「活化石」，也就是一種全新品種的天鵝絨蟲！

南非大學生翻石發現奇特小蟲

故事要追溯到2022年3月，斯泰倫博斯大學（Stellenbosch University）的學生羅翰‧巴納德（Rohan Barnard）在偏遠山區進行探險時，當他撥開落葉時，發現了一隻黑色、身體柔軟的奇特小蟲，他立刻意識到這隻小蟲的與眾不同。他小心翼翼地採集了標本，並將照片上傳至iNaturalist生物多樣性觀察平台，這一舉動引起了專家的關注。

首次在乾燥的卡魯地區發現天鵝絨蟲

這神秘的小蟲正是天鵝絨蟲，其家族歷史可以追溯至5億多年前的寒武紀，外觀經久不變，是一個真正的「活化石」。當時的巴納德並不知道他發現了一個全新的物種，後來這一新發現以他的名字命名為「羅翰氏天鵝絨蟲」（Peripatopsis barnardi）。此外，這也是首次在乾燥的卡魯地區發現天鵝絨蟲，這強烈暗示了當地遠古時期可能擁有茂密的森林，與現今的乾燥景觀形成鮮明對比。

見證當地因氣候變遷導致森林消失及物種隔離並演化的歷程

學校的天鵝絨蟲專家丹尼爾斯（Savel Daniels）接獲通報後，立即前往發現地進行深入研究。透過DNA分析等技術，他確認這確實是一個新物種，並推斷這種蟲約在1520萬年前與其近親分家，見證了當地因氣候變遷導致森林消失、物種隔離並演化的歷程。這項包括「羅翰氏天鵝絨蟲」在內的七個新物種的研究成果已發表在《生態學與進化》（Ecology and Evolution）期刊上。

斯泰倫博斯大學的學生羅翰‧巴納德在偏遠山區進行探險時，當他撥開落葉時，發現了一隻黑色、身體柔軟的奇特小蟲，小心翼翼地採集了標本。FB圖片@Stellenbosch University

全新品種用發現者姓氏命名

丹尼爾斯教授特別感謝公民科學家的熱忱分享，他指出，許多山區可能還隱藏著未被發現的獨特種天鵝絨蟲，保護這些古老森林中殘存的生物至關重要。對於年輕的巴納德來說，能以自己的名字命名一個「活化石」至今仍令他感到難以置信。他表示：「這就像找到我們甚至不知道已失去的一環，讓我對未來的探索充滿希望，但同時也擔憂許多未知生物可能在我們認識它們之前就消失了。」

FB圖片@Stellenbosch University

如今，天鵝絨蟲僅存於潮濕環境，是遠古岡瓦那大陸的遺民。其獨特的演化地位使其成為科學家研究地球生命史的寶貴窗口。

最新研究指出，南非沿海生活的瀕危物種非洲企鵝因食物短缺而數量急劇下降，迫切需要採取措施以防止滅絕。

全球非洲企鵝截至2023年繁殖對數量首次跌破1萬對

新華社報導指出，非洲企鵝，學名斑嘴環企鵝，是分布在非洲的唯一一種企鵝。截至2023年，全球非洲企鵝的繁殖對數量首次跌破1萬對，這導致世界自然保護聯盟在2024年將其列為瀕危物種紅色名錄，評級為「極危」。

野生非洲企鵝很可能在2035年滅絕

南部非洲海岸鳥類保護基金會等南非環保組織在今年6月表示，按照目前的減少速度，野生非洲企鵝很可能在2035年滅絕。

這項研究發表在學術期刊《鴕鳥：非洲鳥類學雜誌》上，由南非林業、漁業和環境部與英國埃克塞特大學組成的團隊聯合進行。他們對1995年至2015年間南非開普敦附近達森島和羅本島上的繁殖對和換羽成年企鵝的數量進行了分析。

研究結果顯示，在這兩個重要的非洲企鵝繁殖地，由於主要食物沙丁魚數量急劇下降，約有95%的企鵝在2004年後的八年中因食物短缺而死亡。

南非西部沿海的沙丁魚數量持續減少導致嚴重食物短缺

埃克塞特大學生態與保護中心的博士謝爾利指出，在2004年至2011年期間，南非西部沿海的沙丁魚數量持續減少，導致非洲企鵝面臨嚴重食物短缺，估計約6萬2000隻育齡企鵝死亡。他補充說，非洲企鵝數量的急劇下降不僅限於達森島和羅本島，其他地區也出現了相似情況。在過去30年中，全球非洲企鵝的種群數量下降了近80%。

捕撈活動和環境變化導致沙丁魚的產卵成功率下降

研究人員指出，他們發現捕撈活動和環境變化導致沙丁魚的產卵成功率下降，進而導致這種魚類的數量急劇減少。因此，要恢復南非沿海的非洲企鵝種群數量絕非易事，但人類仍可以採取措施，如避免過度捕撈、提供人工巢穴等，以避免非洲企鵝滅絕。

最新研究指出，南非沿海生活的瀕危物種非洲企鵝因食物短缺而數量急劇下降，迫切需要採取措施以防止滅絕。AP圖