肯塔基州路易斯維爾（美聯社）— 路易斯維爾紅雀隊（Louisville Cardinals）自2022年以來首次在主場展開「瘋狂三月」（March Madness）征程，惟主教練謝夫禾爾斯（Jeff Walz）卻將NCAA錦標賽（NCAA Tournament）的首個周末視為作客賽事。
肯德基百勝中心（KFC Yum! Center）對路易斯維爾而言，並非友善的主場，尤其今季紅雀隊（27勝7負）在此錄得五場敗仗。所有擊敗路易斯維爾的五支球隊均成功晉級NCAA錦標賽，其中四場敗仗的分差更在三分或以下。
阿拉巴馬大學主教練克莉絲蒂居里（Kristy Curry）在2026年3月6日（周五）於南卡羅來納州格林維爾（Greenville, S.C.）舉行的東南聯盟錦標賽（Southeastern Conference tournament）半準決賽中，觀看對陣德州大學的NCAA大學籃球賽下半場。（美聯社圖片/Chris Carlson） AP圖片
紅雀隊現時以第三種子身份，將於周六迎戰第十四種子佛蒙特大學（Vermont）。正因如此，禾爾斯安排路易斯維爾球員入住酒店，做法與參與ACC錦標賽（ACC Tournament）時無異，儘管他們是沃思堡第三區（Forth Worth Region 3）的主辦方。
他周五表示：「這更多是為了確保我們能讓她們保持專注。」
外界一直關注紅雀隊在比賽末段未能穩住勝局的問題。路易斯維爾在ACC錦標賽冠軍戰的最後一分鐘曾領先杜克大學（Duke）四分，最終卻在加時賽落敗。禾爾斯指出，她們在最後一分鐘有機會取勝，而他亦在首節末段一次戰術失誤，導致杜克大學射入三分球。
二年級後衛伊瑪莉貝利（Imari Berry）表示：「我們只需控制我們能控制的事情。當比賽進入關鍵時刻，我們只需保持專注，並執行禾爾斯教練在戰術板上部署的戰術。」
佛蒙特大學貓山隊（Catamounts）（27勝7負）對作客挑戰強隊並不陌生。這支兩屆美國東部錦標賽（American East tournament）冠軍隊伍，曾在常規賽作客華盛頓大學（Washington），並於去年NCAA錦標賽首圈作客北卡羅來納州立大學（North Carolina State）。
高年級球員姬拉漢臣（Keira Hanson）和妮歌拉佩迪（Nikola Priede）在新生時期亦曾於康涅狄格大學（UConn）參與首圈賽事。
漢臣指出：「在電視上看比賽與親身感受截然不同。去年作客北卡羅來納州立大學的經驗亦非常寶貴。賽前我以為自己會嘔吐，但隨後緊張情緒明顯平復下來。這始終是同一場比賽。」
在路易斯維爾的另一場賽事中，第六種子阿拉巴馬大學（Alabama）將對陣第十一種子羅德島大學（Rhode Island）。這已是深紅潮隊（Crimson Tide）連續第四次，亦是六年內第五次晉級NCAA錦標賽。
深紅潮隊（23勝10負）上次晉級「甜蜜16強」（Sweet 16）是在1998年，今次將面對30年來首次參賽的羅德島大學公羊隊（Rams）（28勝4負）。羅德島大學確實擁有大賽經驗，曾於去年11月在羅利擊敗北卡羅來納州立大學。
阻止阿拉巴馬大學射入三分球將是關鍵。深紅潮隊在常規賽的三分命中率達36%，在NCAA第一級別聯賽中排名第18位。
羅德島大學主教練譚美賴斯（Tammi Reiss）表示：「她們有很多三分射手，非常多。要防守三分線，迫使她們遠離三分線，讓她們只能投射艱難、受干擾的兩分球。」她所帶領的大西洋十校聯盟錦標賽（Atlantic 10 championship）冠軍隊伍，將對手的三分命中率限制在28.9%。
公羊隊的防守相當嚴密，她們場均僅失53.8分，全國排名第六。
阿拉巴馬大學主教練克莉絲蒂居里（Kristy Curry）指出，羅德島大學在掌控比賽節奏方面表現出色。
居里表示：「她們的教練非常出色，球隊紀律嚴明。她們不會自亂陣腳，亦不會輕易失誤。因此，這對我們來說將是一次極佳的考驗。」
後衛史佳娜鍾斯（Skylar Jones）已不再效力紅雀隊。這位身高約1.83米（6呎）的三年級生去年從亞利桑那大學（Arizona）轉會而來，今季為路易斯維爾出戰全部34場比賽，場均得分8.4分，排名隊內第五。
禾爾斯稱：「我們只是分道揚鑣，這對雙方都是最好的。」
（美聯社）
