加州阿爾塔迪納（Altadena）2025年伊頓山火（Eaton Fire）數以千計的災民，選擇接受被指引發山火的公用事業公司預付賠償金，放棄未來訴訟以換取更快款項，冀能協助他們重建家園或搬遷。然而，除非國會（Congress）一項議案獲通過成為法律，否則這筆款項可能被視為收入徵稅，大幅削減他們的賠償金，甚至可能令他們失去其他政府福利資格。
伊頓山火長期復原小組（Eaton Fire Long-Term Recovery Group）傳訊總監布里詹森（Bree Jensen）表示，當她告知其他居民有關稅務問題時，大家感到「難以置信，非常震驚」。隨着山火相關賠償的免稅期於2025年底屆滿，數以千計正起訴該公用事業公司的災民，以及科羅拉多州（Colorado）、夏威夷（Hawaii）和俄勒岡州（Oregon）的山火災民，都面臨同樣的困境。
(美聯社圖片/Ethan Swope) 檔案照片：2025年1月8日，加州阿爾塔迪納，伊頓山火蔓延之際，消防員試圖保護一棟建築物。 AP圖片
近年來，國會一直為山火賠償提供免稅保護，但相關立法往往壽命短暫且難以通過，導致法律之間出現空白，令部分災民面臨賠償金可能被徵稅的風險。上月，一項旨在延長稅務寬免的兩黨眾議院議案（House bill）已獲委員會通過，但何時提交全體投票以及參議院（Senate）何時採取行動仍是未知之數，令災民陷入財政困境。
一名阿爾塔迪納的業主因擔心影響其預計約70萬美元的賠償金，要求匿名受訪。她坦言：「我們必須假設沒有那筆錢，所以我們正在做決定，選擇更便宜的材料，放棄太陽能。」她預計，如果這筆錢被視為收入，稅款將佔37%。該業主與丈夫及四隻寵物，在親戚家和租賃物業之間輾轉超過一年。她原本希望接受賠償能讓家人更快重返家園。她指出：「我們只想重建一個舒適的家，擺脫目前的困境。」她補充，單是建築成本估計就高達100萬美元。
(美聯社圖片/Noah Berger) 檔案照片：2025年1月21日，加州阿爾塔迪納，伊頓山火夷平的住宅區中，一棟獨立房屋屹立不倒。 AP圖片
當災民眼見議員們就伊朗戰爭（Iran war）和國土安全部（Department of Homeland Security）創紀錄的長期停擺爭論不休時，部分人擔心延長災難稅務寬免會被擱置。2021年馬歇爾山火（Marshall Fire）的倖存者、科羅拉多州蘇必利爾（Superior）鎮議會成員珍卡奧殊（Jenn Kaaoush）表示：「人們對任何事情能真正完成的期望都很低。」
據悉，近年來一些最致命和最具破壞性的山火，相信是由公用事業設備引發。這些山火之後，數十億美元的賠償金已變得普遍，但往往需要數年才能解決。隨着建築成本飆升，保險變得更昂貴且難以獲得，訴訟賠償已成為許多家庭重新開始的關鍵部分。律師道格博克瑟（Doug Boxer）坦言：「坦白說，這關乎城鎮能否重建。」他曾代表逾1.7萬名加州居民起訴公用事業公司，亦是洛杉磯山火正義聯盟（LA Fire Justice coalition）成員，代表逾2,000名客戶起訴南加州愛迪生電力公司（Southern California Edison, SCE）及其母公司愛迪生國際（Edison International）。
(美聯社圖片/Jae C. Hong) 檔案照片：2025年1月10日，加州阿爾塔迪納，一面美國國旗懸掛在被伊頓山火摧毀的房屋大門上。 AP圖片
SCE和愛迪生國際已承認其電力設備可能引發伊頓山火，該山火摧毀了9,000座建築物並導致19人死亡。該公用事業公司去年宣布一項針對受影響人士的賠償計劃，承諾根據損失價值迅速支付款項，並為不參與針對該公司的訴訟提供額外獎勵。逾2,800戶家庭已申請該賠償計劃。另有數千人正加入針對該公用事業公司的訴訟。伊頓山火起因的調查仍在進行中。
布里詹森的家園亦被燒毀，她指出，家庭無法承受將部分賠償金用於繳稅。「這聽起來像是一大筆錢，但考慮到在社區實際重建的成本，這根本不算多。」根據眾議院歲入委員會（House Ways and Means Committee）上月一致通過的立法，2015年至2026年期間與聯邦宣布的山火災難相關的賠償，將不計入應課稅收入。這將適用於2026年及之後收到的款項。該措施將把聯邦災難造成的財產損失擴大稅務寬免延長至今年，這項條款獲得了代表易受颶風及其他極端天氣影響州份的議員兩黨支持。
佛羅里達州眾議員格雷格斯圖布（Greg Steube）向美聯社（The Associated Press）表示，他預計該立法最終會通過，但他承認「確切的時間表仍不確定」。格雷格斯圖布是一名共和黨人，曾支持2024年稅務寬免法案，並與已故的共和黨眾議員道格拉馬爾法（Doug LaMalfa），以及加州的民主黨眾議員邁克湯普森（Mike Thompson）和吉米帕內塔（Jimmy Panetta）共同提出了其後續法案。格雷格斯圖布的佛羅里達州西南部選民可從扣除個人意外損失的條款中受益，他已誓言要推動該法案。參議院已提出兩項類似議案，但尚未採取進一步行動。
作為倖存者倡議非牟利組織「山火之後」（After The Fire）的執行董事，珍妮花格雷湯普森（Jennifer Gray Thompson）在為過去和現在的議案進行遊說後表示，她相信議員們理解災難稅務寬免的兩黨性質。她指出：「隨着這些災難接踵而來，我們必須在各層面作出調整，我們的稅法也必須隨之適應。」然而，珍妮花格雷湯普森表示，她無法確定何時會採取行動。
茂宜島（Maui）居民在等待夏威夷電力公司（Hawaiian Electric）40億美元賠償金的同時，也面臨類似挑戰。在拉海納（Lahaina）被摧毀的2,200座建築物中，只有約180間房屋重建。茂宜縣縣長理查德比森（Richard Bissen）在支持稅務寬免的信函中向議員們寫道，拉海納災民最需要的是「確定性」。
儘管蘇必利爾大部分被毀房屋已重建，但鎮議會成員珍卡奧殊表示，大多數災民在發現保險不足後，仍在財政上追趕。她亦擔心，如果山火賠償金被計入收入，她的選民可能會失去食物、醫療保健或退伍軍人支援等符合收入資格的政府福利。珍卡奧殊指出：「這會對他們的生活產生二級和三級影響，造成傷害。」珍妮花格雷湯普森警告，雖然等待寬免的災民可以延遲繳稅或修改過往報稅表，但解決政府計劃的問題，例如申請大學助學金的資格，則困難得多。她說：「這沒有辦法補救。」
與此同時，另一名同樣失去家園的阿爾塔迪納居民因正在進行的訴訟而堅持匿名，他表示許多人覺得他們不斷面臨重返家園的新障礙。他指出，被徵稅「只會為我們增添更多痛苦和折磨」。
（美聯社）
