本月較早時候，經歷多次挫折後，美國太空總署（NASA）終於將四名太空人送到月球周圍威番次，然而，要真正登陸月球表面，美國再次陷入一場太空競賽。《衛報》報道直言，今次美國的對手是中國，「而中國很可能會贏。」
今時不同往日。美國NASA不僅手頭緊、預算有限，還容易受每四年政府換屆影響，想做個十年計劃都好難。為加快進度，NASA已將關鍵任務部件外判給私營企業，包括馬斯克旗下的SpaceX與貝索斯旗下的Blue Origin。
專家認為，與美蘇登月競賽鬥快插旗不同，21世紀的競爭更像一場考驗耐力的馬拉松，需要在多年內啟動多次任務。蘇格蘭天體物理學家、火箭工程專家史考特·曼利說：「下一個登月的是誰並不重要，重要的是誰接下來能登月十次。持續前進的國家，才是真正開始取勝並掌控太空的國家。」
中國科研人員製作的月球背面影像圖。
目前，美國與中國都計劃在月球南極建立基地，開採水冰、氫和氦，並建造核反應爐為基地供電，以便發射深空探測任務。誰先到達，誰就將在制定規則上擁有更大話語權。
正因為如此，美國航空界現在焦慮到震，唯恐落後中國。NASA局長傑里德·艾薩克曼日前承認，全球大國正為「太空制高點」競爭，「當你面臨競爭時，絕不想輸……」。他更指出，勝負的分野是按月計算，而非按年計。
事實上，早在十年前，前美國外交官劉易斯在國會作證時就已經警告，美國贏了美蘇登月比賽之後就「對月球失去興趣」，「我們不希望出現龜兔賽跑的情景，讓緩慢前進的中國超過美國。」
《衛報》指出，NASA目標在2028年登陸，但好大機會延遲，中國則目標2030年前，分分鐘提前。雖然中國載人航天計劃於90年代才起步，但過去25年加速發展緊追，目前連自家太空站都有了，且以準時完成著稱。曼利形容中國的太空計劃「非常穩健但速度未必很快」。
反觀美國，SpaceX與Blue Origin正競相完成登陸器，以便NASA明年測試對接能力。不過兩邊暫時都未搞掂，令外界質疑NASA的登月時間表是否只是吹水。
而在中國，太空任務更像是專注實現國內目標，而非與美國鬥氣。2024年，嫦娥六號就已經破了記錄，成為全球首個從月球背面採集樣本的探測器。嫦娥七號預計今年年尾發射，到月球南極尋找水冰。中方亦定期測試載人任務設備，將用長征十號火箭發射「夢舟」載人飛船，搭載三名太空人。「攬月」著陸器將送兩名太空人登月，他們會穿上「望宇」太空服。
重慶大學教授、著名科學家謝更新講得很坦白：「總體而言，進展順利。我們沒有設定全面超越美國的目標，那既不現實，也不必要。」
更有意思的是，雖然美國禁止與中國合作，但歐洲太空總署（ESA）及多國政府並沒有跟隊。
意大利、法國和瑞典都曾向嫦娥六號發送有效載荷。法國天體物理學家梅斯蘭直言，歐洲人沒有自己前往月球的工具，以往靠美國，但中國現在絕對是另一個非常重要的夥伴。
梅斯蘭更指出，與中國合作後，深深體會到，中國有一個「非常清晰、非常合乎邏輯」的逐步登月計劃。他說，廿年前的太空會議好少見到中國科學家，但現在會場都是後生中國學者的面孔。從研究人員角度，有可靠夥伴將實驗送上太空至關重要，而中國已證明自己做得到：「他們一旦作出決定，就一定會做到。」
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