過去25年，美國教會及其他禮拜場所經歷了一段艱難時期。中位數出席人數下跌逾半，教會倒閉及「無宗教信仰者」（nones）興起成為頭條新聞，而人們對有組織宗教等機構的信心亦急劇下降。
然而，哈特福德宗教研究所（Hartford Institute for Religion Research）一份最新報告顯示轉變跡象——出席人數數十年來首次錄得增長。報告指出，有更多人參與義工服務，牧師及其他神職人員之間亦似乎重燃樂觀情緒。
檔案圖片：2025年11月9日，匹茲堡（Pittsburgh）聖摩西黑人東正教教堂（St. Moses the Black Orthodox Church）的信眾一同參與禮拜。(美聯社圖片/Jessie Wardarski) AP圖片
哈特福德宗教研究所聯席總監艾莉森諾頓（Alison Norton）在亞特蘭大（Atlanta）舉行的宗教新聞協會（Religion News Association）年會上向記者表示：「主要發現是審慎樂觀。」她補充指，數據顯示出韌性與重新調整的故事。
該研究的作者在周五（4月24日）發布的報告中寫道：「在一系列指標中，均有復甦的跡象，在某些情況下甚至是更新。」該報告於2025年9月至12月期間，抽樣調查了7,453個教會領袖。
親身出席的中位數人數從2000年的137人，跌至新冠疫情期間的45人，現已回升至70名成年人，高於哈特福德宗教研究所2020年「今日信仰社區」（Faith Communities Today）調查錄得的65人。
研究人員指出，出席人數的增長（由受訪教會自行報告）不足以扭轉多年來的跌勢。不過，哈特福德宗教研究所總監斯科特圖馬（Scott Thumma）表示，這已是久違的增長。
圖馬表示，研究人員原本預計會持續下跌和退出。「當我們看到2025年的數據時，頗為驚訝。」他補充指，對於許多教會而言，這可能是衰落趨勢可能有所轉變的第一個跡象。正如報告指出：「這是25年來中位數出席人數首次錄得正增長。」
天主教（Catholic）和東正教（Orthodox）教會錄得最高的出席中位數（200人），部分原因是這些傳統的教區數量少於新教徒（Protestants）。福音派（Evangelical）教會的中位數為75名信徒，而主流教會（Mainline church）的中位數則為50人。
略低於一半的教會（43%）表示其規模增長至少5%，而相若數目（46%）則報告下跌至少5%。其餘教會表示穩定。作者寫道：「數十年來，首次有更多教會趨於穩定或增長，而非萎縮。」
圖馬表示，規模較大的教會較有可能增長，而規模較小的教會則較有可能下跌。
圖馬在宗教新聞協會會議上表示：「經歷多年限制後，即使是溫和增長，對這些教會而言亦猶如復甦。」
該報告是針對新冠疫情時代及以後教會的長期研究一部分。調查詢問了出席人數、奉獻、義工、人口統計數據，以及教會成員和領袖對教會未來的看法。約一半的教會位於美國南部，其餘則分佈於中西部、美國西部和東北部。
哈特福德較早前的研究顯示，教會最初透過迅速適應串流模式，並在無法親身聚會時尋找提供服務的方式來應對疫情。隨後，隨著疫情持續，教會進入生存模式，出現一段平靜期。
哈特福德宗教研究所助理教授查麗莎米科斯基（Charissa Mikoski）亦參與了這項研究，她表示現在該時期似乎已結束。米科斯基指出，正在增長的教會正在實踐從疫情中學到的韌性教訓。
米科斯基表示：「這不僅是復甦，更是適應和實驗。」
當數據顯示出席人數上升時，研究人員抱持懷疑態度。
米科斯基表示：「我們確實進行了非常徹底的檢查。」她指出，皮尤研究中心（Pew Research Center）等其他組織已顯示，美國宗教的衰落已趨於穩定，至少目前如此。
研究還發現，較少神職人員考慮離開事奉崗位。
圖馬表示：「如果教會感覺更好，有更多義工出現，神職人員開始感覺更好，這並不令人太驚訝。」
圖馬懷疑疫情某程度上起到了警醒作用。教會無法再假裝一切安好，必須開始為未來作出改變。
疫情帶來的另一個正面影響是？圖馬表示，奉獻有所增加，主要由於網上奉獻的增長。
圖馬表示：「人們不再需要親身出席，甚至無需即時記起奉獻。」
中位數收入從2020年的12萬美元增長到2025年的20.5萬美元。提供網上奉獻的教會數量從2020年的58%上升到2025年的76%。截至2025年，約40%的收入來自網上奉獻。福音派和非基督教教會最有可能錄得盈餘，而主流教會則較有可能錄得赤字。圖馬亦指出，教會開支——特別是保險及其他建築開支——有所增加。
圖馬表示，仍需時間才能確定這種增長是否會持續。該中心正計劃在2030年對教會進行一項主要調查，或能提供更多線索。
報告作者迅速指出，基督教（Christianity）沒有出現重大復興。他們指出，長期衰落趨勢依然存在。但教會似乎正擺脫生存模式，並為未來作規劃。
諾頓表示：「這並非美國教會重回昔日輝煌時代的故事。教會經歷了一個非凡的混亂時期，儘管花了一段時間，但許多教會已從中對自身身份和使命有更清晰的認識。這在數據中以確實令人鼓舞的方式呈現出來。」
（美聯社）
