科學家周三報告指，海王星遙遠的衛星「涅瑞德」可能是該行星原始衛星中，唯一在一次宇宙撞擊中倖存下來的天體。
海王星是太陽系第八顆、亦是最遙遠的行星，目前已知有十六顆衛星圍繞其運行。海王星最大的衛星「特里頓」數十億年前從太陽系冰冷的外圍闖入，導致海王星原有的衛星散落，並將它們推向具破壞性的碰撞軌道。
這張由美國太空總署提供的1989年8月圖片，顯示「航行者2號」探測器拍攝的海王星，經處理以增強細節可見度。(美聯社圖片/NASA) AP圖片
一個由加州理工學院領導的團隊，利用美國太空總署的韋伯太空望遠鏡研究涅瑞德。他們的觀測結果顯示，涅瑞德並非像特里頓那樣是「不速之客」，很可能透過進入其圍繞海王星的極端橢圓軌道而倖存。
加州理工學院研究作者馬修·別利亞科夫表示：「我們對涅瑞德的了解非常有限。就其體積而言，涅瑞德的研究程度極低。」
這張由美國太空總署發布的圖片，顯示「航行者2號」於1989年8月24日拍攝的涅瑞德，海王星的一顆衛星。(美聯社圖片/NASA) AP圖片
海王星僅在1989年被美國太空總署的「航行者2號」探測器造訪過。涅瑞德則在四十年前由荷蘭天文學家傑拉德·柯伊伯發現，他以希臘神話中的海仙女為這顆衛星命名。
涅瑞德直徑約350公里，其軌道對一顆衛星而言極為偏心。涅瑞德圍繞海王星運行幾乎需要一整個地球年，其蛋形軌道的一端距離這顆巨型冰行星不足140萬公里，另一端則遠達960萬公里。
與太陽系外圍許多其他衛星一樣，涅瑞德長期以來被懷疑是從被稱為「柯伊伯帶」的冰冷外圍區域，遷移到海王星附近。然而，科學家利用韋伯望遠鏡確定，涅瑞德的成分與柯伊伯帶天體不符——它含有過多的冰。這表明它一直都是海王星系統的一部分。
別利亞科夫透過電郵表示：「海王星周圍留下的證據不多——該系統沒有剩下很多衛星。」但他指，最新的觀測結果「有力地排除了」涅瑞德像許多其他天體一樣，是偶然經過並被行星引力捕獲的可能性。
這項發現刊載於《科學進展》期刊。
未參與這項研究的卡內基科學行星天文學家斯科特·謝潑德形容，這是「一個令人振奮的結果」。
謝潑德透過電郵表示，這些觀測結果首次顯示，涅瑞德獨特的軌道與「我們預期一顆最初在海王星附近形成，後來因特里頓被捕獲而被推向外圍的衛星」的歷史相符。
根據別利亞科夫及其團隊的說法，海王星最內層的衛星很可能是由特里頓撞擊造成的原始衛星碎片形成。
太陽系其他三顆巨型行星都擁有更多衛星，其中土星以292顆位居榜首。
科學家表示，儘管目前沒有相關計劃，但若有探測器造訪，或能揭示海王星系統的起源故事。
（美聯社）
