今年一月一個下雪的早上，數十名市長及其他城市領袖齊集華盛頓一間酒店的宴會廳，他們對聯邦政府日益嚴厲的移民執法行動感到憤怒及焦慮，該行動更導致兩名美國公民在明尼亞波利斯被殺。
隨後，國際足協主席因凡蒂諾上台發言。
國際足協主席因凡蒂諾於2026年6月1日周一，在達拉斯舉行的國際廣播中心開幕禮上發言。(美聯社圖片/東尼·古鐵雷斯) AP圖片
他在全國市長會議上表示：「美國250年歷史以來，這次你們將不只被入侵，更會被征服。」在場觀眾大多沉默不語。
他試圖開玩笑，並為世界盃炒熱氣氛，補充說：「你們將被足球征服。」這次世界盃將由美國、墨西哥及加拿大聯合主辦，由周四起至7月19日舉行。
賽事舉行前，因凡蒂諾成功與美國總統特朗普關係密切，他設立了一個和平獎並頒發予特朗普，又頻繁到訪白宮，包括上周的一次，當時他與該名共和黨總統在橢圓形辦公室外合照，欣賞周邊的變化。
因凡蒂諾與幾乎所有其他人關係緊張。
在一個兩極分化的國家，除了白宮以外，很少有事情能像對因凡蒂諾及國際足協（全球最受歡迎體育運動的管理機構）的質疑那樣，團結各級民選領袖。這種情緒跨越分歧，從華盛頓延伸至各州首府及市政廳。
紐約市長曼達尼及洛杉磯市長巴斯等民主黨人，對票價卻步。曼達尼最終為紐約市民爭取到1,000張門票，每張50美元。紐約及新澤西州的檢察總長（亦是民主黨人）上月開始調查票價問題。在新澤西州，另一位民主黨州長謝里爾要求國際足協協助支付數百萬美元的交通費用，最終轉向新的廣告收入來彌補差額。
儘管特朗普與因凡蒂諾關係密切，但他亦批評世界盃票價，向《紐約郵報》表示，他不會支付1,000美元的票價，觀看美國隊對巴拉圭隊的首場比賽。
印第安納州共和黨參議員楊格在一次訪問中指出，國際足協「與世界各地普通民眾脫節」。楊格曾於美國海軍學院踢甲組足球。
楊格補充說：「這確實是一個由精英操控的陰謀集團。多年來，他們一直存在貪腐問題，人們確實感覺到他們可能忽略了其單一使命，即幫助推廣這項運動，特別是針對世界各地原本沒有資源接觸足球的年輕人。」
華盛頓州民主黨眾議員拉森在一次訪問中表示：「每個熱愛國際足球的球迷都希望因凡蒂諾少點出現在新聞中，多點推廣這項運動。」
國際足協代表未有回應置評請求。質疑國際足協的人士表示，他們仍然對這項有48支球隊參與的賽事充滿熱情。部分議員指出，因凡蒂諾正在美國應對一個充滿挑戰的政治環境。
國會足球核心小組主席、伊利諾伊州共和黨眾議員拉胡德表示，因凡蒂諾「正在做他需要做的工作，以培養與特朗普政府的關係」。
世界盃開啟了一系列活動，這些活動對特朗普第二任期透過與備受矚目的體育賽事聯繫，來提升其形象及政治遺產至關重要。他將於本月在白宮南草坪舉行一場終極格鬥冠軍賽。這一切將於2028年（特朗普總統任期的最後一年）在洛杉磯舉行的奧運會達到高潮。
然而，這項足球賽事在美國政治氣候嚴重分裂的背景下開幕，而特朗普正處於核心。根據美聯社-NORC公共事務研究中心五月的一項民意調查顯示，只有37%的美國成年人認可特朗普處理總統職務的方式。
儘管如此，特朗普正加緊努力將自己置於美國生活的中心，特別是該國正慶祝獨立250周年。他已著手對華盛頓進行大規模翻新，並計劃於6月24日主持「偉大美國州博覽會」。
特朗普計劃於周一出席紐約人隊與聖安東尼奧馬刺隊之間的NBA總決賽。作為國家元首，特朗普預計將於七月出席世界盃決賽。
然而，世界盃對一個將嚴厲移民執法置於議程首位的政府構成挑戰。
特朗普反移民措施中最明顯的部分，包括在芝加哥及明尼亞波利斯等城市備受矚目的逮捕行動，已大致平息。政府亦試圖對世界盃訪客採取歡迎姿態，例如暫停一項要求，即來自符合參賽資格國家並已購買門票的旅客，需支付高達15,000美元保證金才能進入美國。
然而，白宮仍在考慮懲罰被視為反對者的強硬選項。國土安全部長馬克韋恩·馬林威脅，將暫停為那些地方政府抵制特朗普移民政策的城市機場提供海關處理服務。在新澤西州一個移民中心發生的激烈衝突，距離世界盃決賽舉行地點約16公里，這提醒白宮面臨的考驗。
赫夫曼表示：「我認為2026年世界盃處於兩種嚴峻現實的交匯點：一個是治癒一個嚴重分裂的國家及一個掙扎中的世界的前所未有機會；另一個是前所未有的審查。所有正在發生的事情都有能力團結我們，但它也迫使人們討論准入、人權及移民問題，以及誰能參與這次慶祝活動。」赫夫曼曾在拜登及特朗普首個任期內擔任國務院體育外交主管。
白宮世界盃專責小組執行董事朱利亞尼上周在邁阿密向記者表示：「如果你合法入境，那麼你無需擔心任何事情。」
他說：「我們希望人們能夠來到這裡享受這次世界盃，同時亦確保國家安全。」
有跡象顯示，貫穿美國文化大部分的政治分歧亦適用於世界盃。
根據益普索五月進行的一項民意調查顯示，民主黨人及獨立人士比共和黨人更有可能表示他們計劃觀看世界盃賽事。較早前的民意調查發現，民主黨人對比賽「非常」或「有點」感興趣的可能性更高。
雖然共和黨人不太熱衷於觀看比賽，但他們從美國隊在世界盃的表現及參與中，比民主黨人感受到更強烈的民族自豪感。約三分之二的共和黨人表示，美國隊的參與讓他們為身為美國人而自豪，而民主黨人則略低於一半。
然而，對於華盛頓的足球愛好者來說，他們希望這項賽事能為持續的黨派鬥爭提供一個難得的喘息機會。
楊格表示：「這是一個真正的機會，可以利用這個平台作為各國團結及共通點的舞台。」
對於拉森來說，「從哨聲響起到結束，我都會為紅牌而呼喊，並為入球而歡呼。」
（美聯社）
