尋找外星生命重大突破！科學家首度在類地行星發現大氣層 距地球48光年

科學家首度在1顆位於遙遠恆星宜居帶內、類似地球的岩石行星周圍發現大氣層。研究人員認為，這是迄今最有力證據之一，顯示太陽系外可能存在具備類似地球條件的世界。

據《BBC》報導，這顆行星名為LHS 1140 b，距離地球約48光年，繞行1顆比太陽更小、更冷的紅矮星。發表於《科學》（Science）期刊的論文指出，目前在這顆行星大氣層中偵測到氦，可能存在於高層大氣層。氦無法支持生命，但科學家認為，這顆行星較低層大氣層中，仍可能存在其他更有利於生命的氣體。

研究主要作者、哈佛大學切魯賓（Dr Collin Cherubim）形容這項發現「非常重大」，並表示「這是人類首次在另1顆恆星宜居帶內的岩石行星上發現大氣層。」不過，研究人員也強調，目前並未發現生命跡象。

目前科學家已發現逾6,000顆太陽系外行星。1顆行星若要支持生命，通常必須具備液態水存在的條件，即與恆星距離不能太近而過熱，也不能太遠而過冷，要落在溫度適中的「宜居帶」，又稱「金髮女孩區」（Goldilocks zone）。目前已有數百顆行星被發現位於宜居帶內，但僅有數十顆是像地球一樣的小型岩石行星。

哈佛-史密松天體物理中心2017年繪製的岩石行星LHS 1140 b（左），以藍色呈現該行星可能有大氣層。AP圖

哈佛大學博士查博諾（Dr David Charbonneau）表示，這項研究真正重要之處，在於人類首次在太陽系外1顆宜居帶岩石行星上發現大氣層。他說，人們關心的終極問題是：「我們是孤單的嗎？地球之外或太陽系之外是否存在生命？」

天文學家在一場長達十年的尋尋覓覓後，終於在繪架座β（Beta Pictoris）年輕恆星附近發現了一顆微弱的新行星。這顆寒冷的氣態巨行星是史上從地球「直接成像」中光芒最微弱的行星。

據外媒報導，這顆新行星的發現過程極具巧合。一組由蘇格蘭與德國領導的團隊利用位於智利的歐洲南天天文台（ESO）「甚大望遠鏡」（Very Large Telescope）進行觀測，並透過挖掘過去十一年的檔案數據，才確認了它的軌道。這顆行星多年來一直隱藏在數據中，被其明亮的恆星以及另外兩顆體型較大的同伴行星所掩蓋。

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與此同時，另一組由加州領導的團隊則利用NASA的韋伯太空望遠鏡（Webb Space Telescope）立下奇功。憑藉這台史上最強大望遠鏡的觀測能力，科學家僅透過兩次觀測便捕獲了這顆行星。

AP圖片

研究資料顯示，這顆新行星的體積略大於木星，繞行恆星一圈需耗時91年，比天王星繞行太陽的時間稍長。它的亮度僅有鄰近同伴行星的百分之一，隱藏在距離恆星較遠的外圍區域。

NASA官網圖片

目前已知超過 6000顆系外行星中，僅有不到100顆能透過「直接成像」技術被偵測，多數行星是透過經過恆星前方導致亮度下降而被發現。科學家表示，繪架座β星系是目前觀察行星系統形成與穩定過程的最佳範例。