美國海軍8月22日在內華達州里諾市舉行的「尾鉤」協會年會上,公佈了一款編號為AIM-424的超遠程空對空導彈,並給它取了一個帶有特殊含義的名字Malice(「惡意」)。從公開的掛飛照片看,其模擬彈已掛上F/A-18E/F的機翼掛架,也放進了F-35C的主彈艙試驗,項目推進速度相當快。外界普遍認為,這是美國海軍在裝備研發停滯多年後,針對解放軍超遠程空對空導彈技術,難得亮出的一款「壓箱底」項目。
AIM-424模擬彈已進入F-35C主彈艙進行適配測試。
AIM-424的研發可以追溯到2017年美國空軍的「遠程交戰武器」計劃。該計劃起初想為美國空軍研製一種能放進F-35A彈艙、射程超過200海浬的遠程空對空導彈。最初的方案相當簡陋,把兩枚標準導彈串聯,拆掉後一枚的戰鬥部和制導段,只留固體火箭發動機作助推器,靠兩級串聯達到射程要求。這種明顯帶有湊合意味的設計未被美國空軍採納,計劃推進幾年後無果而終,但並沒有徹底作廢。
美國軍方早期曾探討以兩級串聯架構研發超遠程空對空打擊武器。
計劃雖終止,部分成果被美國海軍繼承。海軍在借用其成果推進AIM-424研製的同時,先用標準-6艦空導彈改出應急型號AIM-174遠程空對空導彈,本質上就是把成熟的海基彈種搬上飛機,以最快速度補齊航母艦載機的遠程攔截短板。就在外界以為AIM-174會作為下一代遠程空對空導彈定型時,AIM-424突然亮相,說明AIM-174只是過渡型號或者應急之作,AIM-424才是美國海軍真正看中的目標。這種暗中推進、繞開外界視野的方式,顯示出美國在先進裝備研製上並非總是那麼透明。
AIM-424外形像是AIM-174的進化版,採用圓柱體彈體、圓錐形彈頭、正常式佈局,彈體四周有四個狹長邊條翼,以最大限度減阻增速來保證射程。其彈長4.11米,直徑約340毫米,翼展670毫米,重680公斤,採用固體火箭發動機,並配備帶有多波段無線電近炸引信的高爆戰鬥部,考慮到射程要求,大概率配備雙脈衝甚至變推力固體火箭發動機設計。
美國海軍以外掛標準-6改裝的AIM-174填補航母艦載機遠程攔截缺口。
美國海軍對其射程諱莫如深,只公佈「大於250海浬」,換算約463公里。這個數字應該只是規定的射程指標,實際性能只遠不近,射程達到500公里以上沒有太大技術難題。要支撐如此遠的射程,戰鬥部、制導段和各子系統都經過優化,彈體重量和尺寸也相應控制在一個平衡點。
如此大的射程,制導是最大難點。F-35C配備的AN/APG-81或F/A-18E/F配備的AN/APG-79V1雷達都不足以對導彈進行全程直接制導。預計該彈採用多重制導體制,由預警機、伯克級驅逐艦的AN/SPY-6雷達乃至衛星提供目標概略位置,戰鬥機向目標區域發射導彈後,由慣導和數據鏈實施中繼修正,末段再啟動主動雷達自動尋的,末段導引頭與標準-6、AIM-260同類,理論上具備使用氮化鎵組件的有源相控陣末段制導雷達的能力。這種體制對彈上數據鏈、戰鬥機、預警機、海軍艦艇之間的協同交戰要求極高,考慮到美國海軍伯克級和E-2D已具備協同交戰能力,問題應該不大。
AIM-424最大的使用優勢在於能放進F-35系列彈艙,大幅拓展了適用範圍,這是它區別於AIM-174外掛為主的關鍵。未來它可能與AIM-260、AIM-120D3、AIM-9X Block2一起,組成美國海空軍從500公里到20公里、覆蓋四個射程等級的空對空導彈體系。目前該彈試飛還處於早期階段,據稱要等到2030年左右才能裝備,比AIM-260還晚兩三年,在此之前美軍仍需靠AIM-174頂上。
隱身戰機內載遠程導彈可提升突防攻擊的隱蔽性。
AIM-424對中國航空制海體系的威脅主要有兩點。其一,它賦予美國海軍航空兵遠比當年F-14A強數倍的攔射能力。當年F-14A配合AIM-54不死鳥導彈,理論上能在航母戰鬥群週邊維持約700公里的防空攔截圈,已經足以壓制圖-22M加Kh-22反艦導彈的組合。而AIM-424配合F/A-18E/F,可把美軍航母打擊群的空中攔截線一下子提高到1,000公里以上,大幅提升對空攔截範圍和效率。其二,AIM-424能放進隱身戰機彈艙,F-22A可能帶不了,但F-35系列以及未來的F-47、F/A-XX都可以攜帶,攻擊突然性更高,對航空制海轟炸機的威脅進一步加大。
因此2030年後的威脅確實需要認真應對。解放軍的殲轟-7A和殲-16攜帶鷹擊-83K、鷹擊-91等實施穿透性攻擊,生存能力會明顯下降,這些機型加上反艦導彈的打擊範圍難以做到防區外攻擊,需要冒險在F-35C加AIM-424的射程內飛行數百公里。即使是轟-6K帶鷹擊-21也不保險,因為要考慮F-35C帶著AIM-424隱蔽前出攻擊。
這也許意味著解放軍的航空制海、反艦攻擊體系需要一輪升級:對轟-6K、轟-6J而言,有必要把空射高超音速飛行器的射程進一步延展;對殲-15T、殲-16這類戰術飛機,2030年代後基本會喪失有效威脅美軍航母的能力,這類穿透性攻擊只能交給第五代戰鬥機完成。同時空戰體系也需更新,先出動第五代、第六代戰鬥機清掃美軍的第五代戰鬥機、殲滅AIM-424的攜帶平台,航空制海仍可實施降維打擊。
中國發展遠程、超遠程空對空導彈早在20年前就開始了,但很長時間沒有引起美國注意,霹靂-15要等印巴空戰之後才真正震動外界。在遠程空對空導彈領域,中國沒有停留在霹靂-15,而是接著研發了霹靂-16和霹靂-17。霹靂-16大體可看作光桿版霹靂-15,大小重量相仿,射程提高四到五成。霹靂-17則是射程可能達350到500公里的超遠程空對空導彈,重量尺寸更大,對遠方的預警機、加油機、運輸機、反潛巡邏機構成致命威脅,殲-16外掛沒有問題,在第一島鏈就能控制一大片西太平洋,與美國航母和空中力量在西太平洋作戰形成制約。
相比之下,美國空軍2017年就啟動AIM-260對標霹靂-15,希望2027年量產部署;AIM-174B只是標準-6去助推級,僅有海軍F/A-18E/F能掛;AIM-424則是全新的遠程彈。除了AIM-260確定要批量生產,其餘兩種前景尚不明朗,不排除有急於上馬的成分,DARPA還在推進射程高達1,600公里的超級空對空導彈,同樣面臨什麼飛機才帶得動的問題。超遠程空對空導彈的研發唯有幾年後見分曉,而中國早已佈局,現階段只是在悄悄收穫成果。
止戈堂
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