南非批評者認為艾斯比夫應該留在家中，掛靴安享晚年。這是一個月前的事。
八月來臨，最大勁敵新西蘭到訪南非進行備受期待的歷史性巡迴賽，而這名斯普林博克隊史上出場次數最多的球員，今年只在四月上陣過一次。艾斯比夫此前因挖眼犯規停賽、臀部受傷及頭部撞擊而缺陣，外界質疑聲四起。
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檔案圖片：2023年10月21日，在巴黎郊區聖但尼的法蘭西體育場舉行的欖球世界盃準決賽中，英格蘭隊的考特尼·勞斯（左）與南非隊的艾斯比夫爭奪球權。(美聯社圖片/Thibault Camus) AP圖片
2026年8月29日，周六，在南非開普敦舉行的南非與新西蘭第二場測試賽中，新西蘭隊的盧克·雅各布森（左）受到南非隊艾斯比夫的挑戰。(美聯社圖片/Halden Krog) AP圖片
檔案圖片：2024年9月28日，在南非內爾斯普雷特的姆邦貝拉體育場舉行的欖球錦標賽測試賽中，南非隊的艾斯比夫上場對陣阿根廷隊。(美聯社圖片/Themba Hadebe) AP圖片
檔案圖片：2022年9月3日，在悉尼舉行的欖球錦標賽測試賽中，南非隊的艾斯比夫慶祝球隊戰勝澳洲隊。(美聯社圖片/Rick Rycroft) AP圖片
檔案圖片：2023年10月21日，在巴黎郊區聖但尼的法蘭西體育場舉行的欖球世界盃準決賽中，英格蘭隊的考特尼·勞斯（左）與南非隊的艾斯比夫爭奪球權。(美聯社圖片/Thibault Camus) AP圖片
他今年第二場比賽是八月八日，在充滿敵意的布宜諾斯艾利斯對陣頑強的阿根廷隊。艾斯比夫表現積極但未夠銳利，不過狀態有所回升。
他今年第三場比賽是在埃利斯公園球場對陣全黑隊的首場測試賽。艾斯比夫開局不佳但逐漸進入狀態，表現平平，南非隊最終以16比33慘敗。
2026年8月29日，周六，在南非開普敦舉行的南非與新西蘭第二場測試賽中，新西蘭隊的盧克·雅各布森（左）受到南非隊艾斯比夫的挑戰。(美聯社圖片/Halden Krog) AP圖片
他今年第四場比賽是上周末在開普敦舉行的第二場測試賽，簡而言之，他就是艾斯比夫。他騷擾全黑隊的列陣，破壞對方三次進攻擲球，並完成五次接球。他錄得十八次擒抱，其中兩次具主導性，一次搶斷持球者，一次爭奪球權及一次攔截。南非隊最終以33比26獲勝。
另一位南非傳奇鎖定球員維克托·馬特菲爾德在《欖球勁敵》播客節目中大讚艾斯比夫。馬特菲爾德表示：「他在南非承受壓力，外界認為他上陣不多，狀態不佳，但他表現突出。在列陣時他表現出色，工作效率令人難以置信，這就是我們認識的艾斯比夫。對我來說，在這樣一個充滿壓力的星期，我們經驗最豐富的球員能夠挺身而出，這非常重要。」
檔案圖片：2024年9月28日，在南非內爾斯普雷特的姆邦貝拉體育場舉行的欖球錦標賽測試賽中，南非隊的艾斯比夫上場對陣阿根廷隊。(美聯社圖片/Themba Hadebe) AP圖片
第三場測試賽將於周六在約翰內斯堡的巨型FNB體育場舉行。
艾斯比夫在狀態未完全恢復下被選入四場測試賽，但他不質疑教練拉西·伊拉斯姆斯的決定。當伊拉斯姆斯在2018年接任時，艾斯比夫表示認同。他曾是2017年的隊長，並接受隊長職位交予西亞·科利西，兩人自青少年時期已是朋友。
檔案圖片：2022年9月3日，在悉尼舉行的欖球錦標賽測試賽中，南非隊的艾斯比夫慶祝球隊戰勝澳洲隊。(美聯社圖片/Rick Rycroft) AP圖片
艾斯比夫在《判決》播客節目中表示：「成為斯普林博克隊成員再次變得特別。我們願意付出一切去爭取勝利和成績。過去，你幾乎只是滿足於成為斯普林博克隊成員。拉西讓那份信念、渴望和熱情重新回來。」
獎盃也隨之而來，包括贏得2019年和2023年欖球世界盃。艾斯比夫兩場決賽均正選上陣。
「炸彈小隊」的出現延長了他的職業生涯。他已在144場測試賽中正選上陣133場，但未能像以前那樣打滿全場。他表示不介意，因為未獲選上陣更令人難受。
他希望盡可能長時間上陣，尚未決定退役年份。他下月將滿35歲。在2027年欖球世界盃南非與新西蘭可能在悉尼舉行的半準決賽前一天，他將滿36歲。
他表示：「每年年輕球員都更高大、更優秀、更快速。他們促使我進步，這正是應有的情況。」
艾斯比夫是達成50場測試賽（2016年24歲）和100場測試賽（2022年30歲）的最年輕斯普林博克隊球員。他的第100場測試賽安排在開普敦舉行，以便他患癌的父親哈利能夠出席。他當時的未婚妻安莉亞演唱國歌，他獲選為該場最佳球員。
翌年，哈利離世，當時艾斯比夫身在新西蘭。他留在當地擔任斯普林博克隊隊長，因為哈利會希望他這樣做。
艾斯比夫出生於一個職業摔跤手家庭，這讓他們家族擁有粗獷好鬥的聲譽。艾斯比夫曾覺得自己格格不入，直到15歲時身高增加20厘米，體重增加20公斤。他從翼鋒轉為鎖定球員。現在他身高2.03米、體重120公斤，對於踢箱式高球的傳鋒來說是個威脅。
艾斯比夫在2012年、即馬特菲爾德和巴基斯·博塔騰出第二排位置後的賽季，以20歲之齡為斯普林博克隊首次上陣。
兩位主力後來重返斯普林博克隊，但戰術圍繞艾斯比夫，他豐富了後種族隔離時代身穿四號球衣的強悍球員陣容，包括阿德里·赫爾登赫伊斯、科布斯·維澤、馬克·安德魯斯和博塔。
馬特菲爾德一直欣賞與好鬥的博塔搭檔，兩人作為第二排球員共同上陣63場測試賽，創下世界紀錄。當他保持的127場斯普林博克隊測試賽出場紀錄於2024年被艾斯比夫超越時，他亦在場見證。
馬特菲爾德對艾斯比夫的天賦讚嘆不已：他的工作效率和不留情面的態度。
馬特菲爾德表示：「你總是希望有這樣一名球員，當你上場時，對方球隊就知道無法與這名球員抗衡。這就是艾斯比夫在過去（現已是14）年來為這支球隊帶來了這種特質。」
（美聯社）
