近日,美國空軍部長梅因克在美國空軍協會舉辦的航空、太空與網絡會議上公開表示,美國太空軍已經在軌道部署「太空控制武器」,能夠保護美軍聯合部隊免受敵對行動影響。他的措辭是,這些武器「已經在軌」。
當記者追問發射時間、部署數量、採用動能還是非動能方式時,梅因克一概拒絕回答。他只強調,「在軌」這個表述經過慎重考慮,公開武器存在可以形成威懾,披露具體能力則可能損害威懾效果。這是美國高級官員第一次如此直接地承認,美軍已經把具備太空對抗用途的武器送入軌道。
美國正加速建構天基防禦與在軌對抗能力,試圖將太空控制權延伸至各類軌道層級。
這句話的分量,要從「在軌」和「太空控制」兩個詞來看。「在軌」意味著設備本身已經位於太空,而不是部署在地面的反衛星導彈、電子干擾站或激光系統。過去美國公開的多數反太空裝備主要設在地面,能干擾衛星,卻不能被稱為在軌武器。「太空控制」則是一個範圍很寬的軍事概念,按照美國太空軍的作戰框架,既包括保護己方衛星和通訊鏈路,也包括壓制、削弱甚至摧毀對方的太空能力。一套裝備屬於防禦還是進攻,很多時候並沒有分明的界線。梅因克反覆強調「保護聯合部隊」,明顯是在為這次公開披上一層防禦色彩,但美軍沒有公布任何能讓外界驗證這種說法的技術資訊。
要理解這一表態,還得看此前發生的事。本月初,美國太空司令部首次組織讓在軌航天器參與的「太空機動作戰」演習,代號「阿波羅機動2026」。按照美方說法,這是一場「live-fly exercise」,即是用真實在軌航天器,而非單純電腦模擬。根據披露,低地球軌道、中地球軌道、地球同步軌道三個區域的航天器都參與協調機動,同時驗證在太空受到干擾或攻擊時,如何繼續維持衛星機動、維修和補給。
所謂太空機動作戰,與過去的衛星機動有本質區別。以往衛星機動多用於修正軌道、躲避碎片,屬於工程行為。現在美國明確把機動作為獲得軍事優勢的手段:利用地面雷達、光學感應器和其他衛星,確定他國衛星的位置和軌道,再改變本國衛星的速度和軌道,近距離觀察拍攝他國航天器,甚至迫使其變軌。如果再搭載干擾或攻擊設備,就可能進一步壓制、破壞目標衛星,這就具備所謂「殺手衛星」的基本特徵。
這一理念早有鋪墊。今年1月,美國太空司令部司令懷廷提出,美國太空力量要從「靜態消耗戰」轉向「機動作戰」。6月,美國太空軍實施一項任務,先發射「豺狼」衛星,再發射另一顆航天器「美洲獅」,讓它們在現實化的威脅回應場景下,開展交會與近距離操作。「美洲獅」升空後,「豺狼」主動接近、繞飛、拍攝,「美洲獅」變軌試圖擺脫,「豺狼」重新計算軌道繼續追蹤。美國沒有公布此次任務具體使用哪些航天器,但X-37B這類長期駐軌、具備較強軌道機動能力、任務高度保密的平台,正是這套理念可能依賴的重要裝備。
X-37B具備長期在軌駐留與變軌機動能力,被視為美軍推行太空機動作戰的重要試驗平台。
美國此時強調機動,根本原因在於傳統衛星的致命缺陷是軌道容易預測。一顆普通衛星在哪、什麼時候經過哪個地方,只要掌握軌道參數,基本可以提前計算。懷廷曾表示,航天器一直處於固定、可預測的軌道,實際上就相當於把自己的位置告訴敵人。因此,美國想把衛星從固定的基礎設施,改造為可機動的作戰單元,一方面可以接近、追蹤對手,另一方面也可以提高自身生存能力,避免成為固定靶。
不過,這並不意味著美國已經在太空領域形成對中國的絕對優勢。中國是目前少數、也是最有能力在軍事太空多個核心領域,與美國展開系統性競爭的國家。按照今年6月前後的公開統計,美國擁有約12,000顆活躍衛星,但其中超過10,000顆來自SpaceX「星鏈」等商業低軌星座,並不能簡單等同軍用衛星。中國擁有約1,500個在軌有效載荷,規模已經明顯超過俄羅斯、日本、印度等其他主要航天國家。更值得注意的是,這些在軌有效載荷中,有500多個具備情報、監視和偵察能力,能夠明顯增強中國在西太平洋發現美國航母、遠征部隊和航空力量,為遠程精確打擊提供目標資訊的能力。
在美國強調的軌道機動領域,中國同樣在迎頭趕上。去年下半年,實踐21號和實踐25號進行了接近、對接、脫離和重新對接等動作。美國智庫安全世界基金會認為,兩顆航天器很可能進行了一次在軌燃料補給試驗。燃料是限制衛星長期機動的重要因素,如果能夠在軌補充燃料,高機動航天器的持續作戰能力將明顯提高。在太空態勢感知方面,美國太空軍估計,中國至少擁有10顆專門執行在軌太空態勢感知任務的衛星。
航天器在軌對接與燃料補給技術,是維持太空平台長期高頻率機動作戰的關鍵支撐。
隨著各國越來越依賴衛星完成軍事偵察、通訊、導航、預警和遠程打擊,這些在軌資產確實開始成為潛在的高價值攻擊目標。美國現在正是提前為這種戰爭形態做準備,試圖建立一套既能保護自身衛星、又能在必要時壓制對手太空體系的完整能力。當然,美國對衛星的依賴程度同樣極高,中國也已經具備反衛星、軌道機動和太空態勢感知等能力。
那麼,人類第一次太空戰爭會在什麼時候打響?這個問題沒有確切答案,但方向已經可以看清。太空戰爭未必以電影裏那種激光齊射、衛星爆裂的方式開場。更可能的情形要安靜得多:某一方的通訊突然中斷,導航信號出現偏差,一顆不引人注意的衛星悄然改變軌道,貼向另一顆。沒有爆炸,沒有殘骸,甚至沒有一聲警報,事件在發生後的很長時間裏都可能不被承認為攻擊。這恰恰是太空軍事對抗最危險的地方。它沒有天然的開戰信號,模糊本身就是武器,誰先動手、何時算開戰,都可能長期懸而不決。
正因如此,梅因克那句「已經在軌」才有超出一般軍備新聞的分量。它表明美方已經不滿足於把太空角逐停留在威懾和規則層面,而是把實戰選項直接推到軌道上。
客觀而言,中美太空競爭正步入深水區與更激烈的階段,美方若試圖單方面憑藉所謂的「太空優勢」形成戰略壓制,在現實中絕非輕而易舉之事。
止戈堂
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