9月11日,日本防衛大臣小泉進次郎明確表示,日本今年底修訂《國家安全保障戰略》三份文件的過程中,將「考慮所有選項,不排除任何可能性」,以決定是否擁有核動力潛艇。雖然日本政府尚未決定建造、更沒確定數量、型號及時間表,但一旦寫入「安保三文件」,意味跨過政治門檻,防衛省可更正式地進行核反應器推動潛水艇的技術和政策研究。
日本防衛大臣小泉進次郎早前明確表示,今年底修訂《國家安全保障戰略》三份文件的過程中,將「考慮所有選項,不排除任何可能性」,決定是否擁有核潛艇。
日媒報道,小泉進次郎在發表上述聲明約2個月前,即7月6日,日本防衛技術保障局(ATLA)與三菱重工簽訂合同,開展「下一代潛艇(垂直發射系統型)整體艦艇優化設計研究」,該合約價值38億日元,研究週期為2026至2029財年。
9月28日,小泉進次郎在BS富士電台節目中亦重申,在修訂安保三文件時,不應排除關於擁有核武和核潛艇的討論。更他提及,中國和俄羅斯的核能力以及朝鮮的核發展,「日本真的能通過『不想談的事情不談』來維護和平嗎?世界正朝著這個方向發展。」
日本《原子能基本法》規定,原子能利用應限於和平目的。1965年日本政府甚至明確解釋,在核動力船舶尚未普及的情況下,把原子能用於自衛艦推進也不被允許;2017年政府亦重申這一解釋。但現時日本政府重新把軍用核武動力放在議程上,意味著持續數十年的政策邊界正受到挑戰。
日本《讀賣新聞》周三(10月7日)報導,政府消息人士透露,一個為考慮修改國家安全戰略和其他關鍵安全文件而設立的專家小組表示,日本正在「考慮擁有」核潛艇。如果公眾支持充足,該計畫即可獲准啟動。
美國海軍核動力潛艦「肯塔基號」在韓國。
據《南華早報》10月8日報導,引述分析人士認為,東京最初目的是促進對該問題的討論,以消除公眾的擔憂,因作為唯一遭受核攻擊的國家,日本社會某些群體必然會對此表示反對,但他們表示,人們越來越意識到地區競爭正加劇,日本需採取更多措施來保障自身安全。
據報道,東京上智大學政治學教授安野正士表示,過去十年,日本民眾的態度發生了很大變化,「任何關注國家安全問題的人都對日本面臨的所有挑戰有了更現實的認識,也更能接受近期的軍事計劃。」近年來,這些舉措包括引進二戰結束後日本的第一艘航空母艦,允許日本企業向海外出售武器,以及計劃購買可從潛艇發射的遠程導彈等,「預計這份新文件會提到,核動力潛艇對於發揮威懾作用是必要的。」他認為,這種邏輯有助於說服人擁有核動力潛艇不再是「禁忌」,至少是一種選擇。
但日本核動力潛艇至少還需要10年才能建成。新加坡南洋理工大學拉惹勒南國際研究院海事安全分析師Joseph Kristanto表示,日本目前常規艦隊已採用了許多先進技術,有助於延長其水下作戰時間,但日本仍落後於美國和中國海軍,特別是中國,其潛艇能力發展迅速,能夠在南海和其他海域操作彈道導彈潛艇。日本要想追踪這些潛艇,就需要核動力艦艇。」
日本現役主力仍是蒼龍級、大鯨級等常規動力潛艦。
《觀察者網》指,日本現役主力仍是蒼龍級、大鯨級等常規動力潛艦。日本又率先把大容量鋰離子電池用於潛水艇,在靜音和水下續航方面已經走在常規潛艇前列。這類潛艦非常適合日本過去熟悉的作戰環境:守住日本列島周圍的海峽,在東海、對馬海峽、西南諸島附近隱密伏擊。 問題在於,中國海軍已經越來越多地穿越這些海峽。日本2026年版《防衛白皮書》稱,中國艦艇進入太平洋已成為高頻活動,航線不僅包括沖繩本島與宮古島之間,還包括大隅海峽、與那國島方向等;遼寧艦截至今年5月底,已經13次進入太平洋,山東艦也達到9次。日本防衛省判斷,中國遠海海空作戰活動還會進一步擴大。
《觀察者網》指,核動力潛艇真正的優勢並不是簡單的「航程無限」,而是能夠長時間保持高速潛航。小泉進次郎也承認,與常規潛艇相比,核潛艇可長時間潛航、長期行動,並擁有數倍級別的持續水下速度。同時,艦體能夠造得更大,為更多武器甚至遠程導彈留下空間。這意味著,日本討論核潛艇背後可能隱藏著一個比「換動力」更重要的變化:海上自衛隊正考慮,未來的潛艦究竟只是守日本附近,還是要成為能夠長期深入菲律賓海乃至西太平洋的遠洋作戰平台,如是後者,要求的就是速度、續航力、遠距離機動和持續追蹤能力。
但核潛艇要從頭開始建設,成本也遠高於常規潛艦;更棘手的是,日本也必須解決《原子能基本法》以及國內反核輿論帶來的政治問題。小泉進次郎也承認,核潛艇價格高、艦體龐大、需特殊維護技術,而且靜音性未必全面優於常規潛艇。因此,短期內,最值得關注的並不是日本什麼時候能造出第一艘核潛艇,而是東京已經開始認為:「日本能不能擁有核動力軍艦」這問題。
《南華早報》報道指,核潛艇在日本保守派人士中得到廣泛支持。今年4月,日本國家基礎研究所發布一項政策建議,呼籲就日本發展核能力包括核武,展開辯論。右翼智庫的報告亦稱,「中國和北韓核武力量的迅速和多樣化擴張,正使日本面臨的威脅變得更加現實。」
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