美國數十年來一直尋求解決核能最棘手問題之一，即如何處理可維持數千年危險性的用過核燃料。通用原子公司（GA）現正主導一項合作項目，研發相關技術，冀令美國大規模核廢料處理更實用及經濟。
這次工作是NEWTON計劃一部分，該計劃由美國能源部轄下「能源先進研究項目局」（ARPA-E）主導。NEWTON全名為「核能廢料轉化優化計劃」，旨在探索處理用過核燃料的新方法。GA與合作夥伴傑佛遜實驗室、史特蘭特系統公司及橡樹嶺國家實驗室合作，獲批合約開發一個無線電頻率（RF）系統原型，採用磁控管組合技術。目標是開發一種更高效及經濟的方式，為用於轉化過程的設備供電，該過程可將核廢料轉化為更易管理的形態。
人工智能生成概念圖，顯示正在開發的磁控管組合器系統，以助降低核廢料處理成本。（通用原子圖片） AP圖片
通用原子能源公司科學家德魯·帕卡德博士表示，公司榮幸能在此項目中擔當更重要角色，該項目有潛力改變國家對核廢料的看法。他指出，團隊結合尖端科學及工業專業知識，提供關鍵技術，有助推動未來轉化系統邁向實際大規模運作。
美國能源部表示，美國核反應堆已產生超過9萬公噸用過核燃料，每年額外產生約2千公噸。大部分仍儲存於全國核電廠。法國等國家會從用過燃料中回收可用物質，用於新燃料，但高昂成本、政府投資要求及其他挑戰，限制了美國的商業回收。
NEWTON科學家相信，轉化可能是克服這些挑戰的關鍵。該過程利用強大的粒子加速器，將微小高能粒子導向用過核燃料中最危險的物質。這會觸發反應，將這些物質轉化為危險性維持更短時間的形態，有潛力令核廢料更易管理。然而，大規模處理廢料需要消耗大量電力的加速器，令能源消耗及成本成為商業應用的主要障礙。
GA及其合作夥伴正參與這項更廣泛的工作。團隊將設計、採購及整合一個RF系統，結合多個磁控管的功率。這些裝置產生微波能量，匯聚成單一高功率源，協助加速器運作。目標是展示更高效的方法，有望降低未來加速器的電力消耗及營運成本。
能源先進研究項目局局長康納·普羅查斯卡表示，這個項目是特朗普總統「核能復興」的實際行動，將廚房微波爐背後的相同基本技術，應用於核能最棘手的挑戰之一，即用過燃料。他續指，透過令粒子加速器更小巧、更便宜及更高效，通用原子及其合作夥伴可望減少注定永久處置的核廢料影響，加強美國在核能創新領域的領導地位，並有助迎來美國能源的新黃金時代。
通用原子自1950年代起推動核技術發展，從開發TRIGA研究反應堆到支持重大核聚變突破。該公司營運DIII-D國家核聚變設施，建造了ITER中央螺線管，並生產精密部件，為勞倫斯利弗莫爾國家實驗室實現核聚變點火的歷史性成就作出貢獻。
憑藉這些經驗，GA在磁控管組合器方面的工作，將補充傑佛遜實驗室、史特蘭特系統公司及橡樹嶺國家實驗室正在開發的技術。如果原型如計劃般運作，可為未來與其他部件整合到更大加速器系統作準備，推動團隊邁向更全面的示範。
潛力超越核廢料。更高效、低成本的加速器亦可支持醫用同位素生產，協助分解如PFAS等持久性化學物質（常被稱為「永久化學品」），並實現其他先進核能應用。
帕卡德表示，這個項目匯聚美國工業及國家實驗室界別的優勢，應對需要新技術解決方案的持久挑戰。他形容這項工作令人振奮，有望為美國處理用過核燃料提供另一個實用選項，同時為加速器技術開啟新可能性。
通用原子自原子時代黎明起，在核能、國防、醫學及高效能運算等多個領域推動科學及技術發展。GA擁有一支由科學家、工程師及專業人士組成的全球團隊，應用其經驗及能力，為複雜挑戰提供安全、可持續、經濟及創新的解決方案。
（美聯社）
西屋電氣公司今日宣布，將投資約十億美元，在南卡羅來納州霍普金斯的哥倫比亞燃料製造廠，興建美國最先進的核燃料廠之一。這座核燃料廠是美國逾五十年來首座艦隊規模核燃料廠，預計將引領商業規模的低濃縮鈾加（LEU+）燃料生產。新LEU+燃料廠的建設工作正在進行中，有望於二零三零年投產。哥倫比亞廠的LEU+燃料製造，預計將有助現有核電設施長期有效運作，並支援全球AP1000®反應堆的工業化發展。
LEU+燃料與美國UPRISE計劃一致，預計將實現先進核電廠功率提升，短期內擴大全國核電產量，以滿足對基載核電日益增長的需求。LEU+燃料具有更高鈾濃縮水平（百分之五至八），亦提供延長運作週期的靈活性，有助核電廠營運商降低營運成本，並為客戶提供更大價值。二零二五年在美國首次成功部署LEU+燃料，標誌著一個重要里程碑。新的哥倫比亞廠將在此基礎上，創造一個轉捩點，有望將這種高效燃料推廣至整個行業。
新的LEU+燃料廠房效果圖，是美國逾五十年來首座艦隊規模核燃料廠。 AP圖片
南卡羅來納州州長亨利·麥克馬斯特表示：「南卡羅來納州已引領美國核能復興，本州一直透過西屋電氣在里奇蘭縣的燃料業務，為美國約百分之十的電力提供核燃料。我們感謝西屋電氣在南卡羅來納州持續的領導地位，並期待其在本州擴大業務，創造下一代燃料產品，持續支援未來的核能生產。」
國會議員詹姆斯·E·克萊伯恩指出：「這次投資證明了本州熟練勞動力，以及我們在鞏固美國潔淨能源方面的重要作用。透過擴大本土核燃料生產能力，我們正在創造經濟機遇、支援高薪職位，並將南卡羅來納州定位為國家能源領域的領導者。」
核能助理部長特德·加里什表示：「強大的美國核工業始於安全、本土的核燃料供應。能源部正投資數十億美元，恢復美國低濃縮鈾及高豐度低濃縮鈾的鈾濃縮能力。西屋電氣在南卡羅來納州約十億美元的投資，將在此基礎上擴大製造能力，將濃縮鈾轉化為為現有反應堆供電的燃料，並支援下一代核技術。」
里奇蘭縣議會主席兼哥倫比亞地區發展夥伴關係聯席主席傑西卡·麥基表示：「里奇蘭縣多年來一直為這次投資奠定基礎，我們感謝西屋電氣這次歷史性擴張。除了將鞏固學校及當地基礎設施的重大投資外，這座新設施將推動下里奇蘭成為全球領先的潔淨能源供應商之一。我們的勞動力已支援這座設施數代，這次擴張確保我們未來數年將持續看到高薪職位及經濟穩定。」
西屋電氣總裁兼行政總裁丹·薩姆納表示：「西屋電氣九十年來一直是核工業的領導者，並持續創新核技術的下一個前沿。隨著我們推進下一代燃料，我們有能力為客戶創造更大價值，開拓新的核能發電，以支援對基載電力日益增長的需求。哥倫比亞LEU+燃料廠是我們支援運作中設施的最大單一製造投資，標誌著我們公司及行業具變革意義的里程碑。透過擴大LEU+燃料製造能力，我們重申承諾支援客戶生產更多核電，同時在南卡羅來納州創造新的機遇。我們感謝能源部的稅收抵免計劃，以及州政府及里奇蘭縣政府的寶貴支持，這些都是實現這次歷史性成就的關鍵。」
哥倫比亞燃料製造廠於一九六八年建成，是全球最大核燃料廠之一，生產燃料芯塊、燃料棒、燃料組件及燃料部件，以支援其他西屋電氣廠房及全球客戶群。
哥倫比亞燃料製造廠在下里奇蘭僱用超過一千二百人，為具備不同技能及教育背景的人士提供高薪職位。根據西屋電氣委託南卡羅來納大學達拉摩爾商學院研究人員進行的經濟影響研究，這次約十億美元的投資，預計未來十年將為南卡羅來納州帶來四十九億美元的正面經濟效益，其中包括透過建設、新設備、創造額外職位、勞動力發展及職業晉升機會，為里奇蘭縣帶來約三十八億美元的效益。
隨著新LEU+燃料廠房的建設進展，西屋電氣將繼續致力於環境管理，透過負責任的場地開發，以及保護支持野生動物棲息地及健康空氣和水資源的本土景觀。
關於西屋電氣
西屋電氣提供世界所需的核能，以滿足日益增長的電力需求、支援經濟增長、鞏固能源安全，並為五大洲數百萬家庭供電。該公司設計及部署先進核反應堆，製造其所需燃料，維護及現代化運作中的核電廠，並推動未來突破。該公司於一八八六年成立，為工業經濟提供電力，並於一九五七年以首個商用壓水反應堆開創核電先河。現時，西屋電氣的技術為全球百分之五十七的核電廠供電，維護全球近三分之二的核電設施，並為其中百分之四十的設施提供燃料。作為規模化部署核電的全球領導者，西屋電氣擁有行業內最大規模的新建項目之一。從核能的第一章到下一章，西屋電氣將可能性轉化為動力。
（美聯社）
