據了解，世界上第一支私家消防隊，應該是公元前三世紀羅馬奴隸主克拉蘇組建的滅火隊，靠它「趁火打劫」，只要有產業著火，就會找業主望以超低價買下，滅火後翻新物業再出售斂財。一旦業主不答應，業主只能眼白白望著財產化為灰燼。
至於世界上最早的專業化公共消防隊，誕生於宋朝。宋代城市化急速發展，人口、民居、商舖密集，火災是大患，對專業消防服務需求甚殷。同時，宋朝極注重政府公共職能，一支職業化的國家消防隊－「潛火隊」、「火隅」－率先出現在宋朝的城市中，列入軍隊編制。由於宋代實行職業軍人制度，潛火兵以滅火為職，平日接受嚴格訓練，是專業的消防官兵。
宋代城市人口、民居、商舖密集，火災是大患 (網上圖片)
據北宋孟元老《東京夢華錄》「防火」條記載，汴梁城內的街巷，每隔三百步設一所「軍巡鋪屋」，每所鋪屋置「鋪兵」五人，負責夜間巡邏。又在城中高處修建「望火樓」，樓上有人瞭望，樓下有官屋數間，屯駐「潛火兵」百餘人，備有「大小桶、灑子、麻搭、斧鋸、火叉、鐵貓兒」等消防設備。
當時，望火樓上發現哪處起火都會馬上馳報：「汲水撲滅，不勞百姓」。宋仁宗時，樞密院副使狄青家舉行「夜醮」祭拜鬼神，怎料大舉燭火。東京望火樓兵見狄府「驟有火光」，立即拉響警報，潛火兵趕至才知道是誤會一場，這可看出開封消防系統反應之快。
到了南宋，臨安建成了比北宋東京更為完善的消防機制。政府還將杭州城內外劃成二十三個消防區，各區設置一個「火隅」，各隅分別配備消防官兵一百至數百員，負責本區域內的滅火。此外還有七支直隸於臨安府的潛火隊：水軍隊、搭材隊、親兵隊、帳前一隊、帳前二隊、帳前三隊、帳前四隊，每隊各配備一二百名消防官兵，負責全城消防任務。由此判斷，南宋消防隊的分工已經非常明確，另外還有一支由三百名殿前司精兵組成的潛火兵也歸臨安府統轄，這是當時最精銳的特種消防兵。
元代《西湖清趣圖》(局部)當中繪有「望火樓」( 網上圖片)
根據文獻記載，在建康、會稽、泉州、靜江等州府均設有專業的潛火隊、潛火衙兵。《宋會要輯稿》載，南宋隆興年間，建康府修建了一千間官屋，撥給各個部門辦公使用，其中就有「潛火官兵」辦公室。到南宋後期，基本上所有州縣城市及重要市鎮都應該設置了專職的防火機構。
宋朝的消防隊都配備當時最先進的消防裝備，由財政撥款購置、保養。除了大小桶、灑子、麻搭、斧鋸、梯子、火叉、火背心等，據《武經總要》的記載也有幾種較「現代化」的消防設備：雲梯、唧筒（即是消防泵）、水囊（以豬牛尿胞製成的水彈）、水袋（儲水器）。在八百年前出現這些消防器械，不能不讚歎先進。
《武經總要》描繪消防裝備 (網上圖片)
他們在執勤時也有完善機制。每當望火樓瞭望兵發現火警，立即敲鑼拉響警報，白天以旗為號，晚上以燈為號，指明失火方位。在臨安城，宋政府將城市劃成幾個防火警報區並編碼，消防官兵會根據望火樓掛出的旗幟或燈籠數目與方向，便可立即判斷出失火的大致方位。由於救火離不開大量用水，一旦起火地點附近沒有水井、池塘、河流，則需要「水行人」協助。 「水行」是宋朝的一個工商行會，經營商品水，擁有專業的運水裝備與人力組織。所以在宋朝，火災現場常常也可以看到「水行人」的蹤影。當然，這些水是以公帑買的。
