西晉時代的八王之亂，虛耗了大量國力。北方的外族趁機作亂，並入侵了中原，史稱五胡之亂。五胡分別指匈奴、鮮卑、羯、羌、氐五個胡人的部落。
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最初入主中原的是匈奴人劉淵。劉淵本是匈奴王室，但家族長期與漢室通婚，因此他們認為自己有漢朝王室的血統，並冒姓為劉。八王之亂末期，他在并州（今山西省一帶）自立為王，國號稱漢，之後再稱帝。
劉淵在并州自立為王 (網上圖片)
劉淵死後，兒子劉聰繼位，大軍攻破了西晉首都洛陽，虜走了晉懷帝，又在城內殺害官員及平民百姓三萬多人。之後再攻破長安，西晉滅亡。當時任晉國丞相的司馬睿，於是南下長江，建立東晉，是為晉元帝。
東晉元帝 (網上圖片)
西晉滅亡，胡人便迅即在北方割地稱王立國，相當混亂，包括成立了前涼、代國、前燕、前秦等，經過多年混戰，直至北魏（前身為代國）開國皇帝拓跋珪統一北方為止。在這段期間，由於出現了大量不同的國家，其中比較重要的合共有十六國，因此後世史家稱之為五胡十六國。
北魏開國皇帝拓跋珪。(網上圖片)
五胡亂華期間，民不聊生，但由於有大量外族入主中原，促使北方各族接受漢文化，對於民族融合具有積極意義。
「按圖索驥」這個成語最早出自於東漢班固所寫的《漢書》，不過它最廣為人知的典故還是出自於當中的明代楊慎所寫的《藝林・伐山》中，當中有言：「伯樂《相馬經》有『隆顙蛈日，蹄如累曲』之語，其子執《馬經》以求馬，出見大蟾蜍，謂其父曰：『得一馬，略與相同；但蹄不如累曲爾。』伯樂知其子之愚，但轉怒為笑曰：『此馬好跳，不堪禦也。』所謂『按圖索駿』也。」
春秋時候，秦國有個叫孫陽的人。由於他十分擅長相馬，無論怎樣的馬，他一眼看過去就能辯出優劣，因此又被稱為「伯樂」。有次，伯樂受楚王的委託，要找到一匹可以日行千里的駿馬。於是，伯樂仔細尋訪，最終在路上發現這匹他中意的良馬。只見這匹骨瘦如柴的馬陡坡舉步維艱，呼呼喘氣的在拉著鹽車。伯樂對馬向來親近，又難得見一匹好馬，所以他不由走到馬的跟前。見伯樂走近，馬突然昂起頭來，瞪大眼睛地在嘶鳴。見牠引頸長嘶，伯樂就明白這匹駿馬只適合在疆場上馳騁，而不是用拉車的。
伯樂與駕車人相討一番價錢後便把這匹馬帶回皇宮，果其不然，這匹千里馬後來就陪著楚王馳騁沙場，立下不少功勞。自此，人們對伯樂的相馬才能就變得更為敬重，而伯樂為了讓更多的人學會相馬，他便總結自己多年積累的相馬經驗，配上各種馬的形態圖加以解說，終於寫成了《相馬經》。
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伯樂的兒子皋風自小在父親的薰陶下，自然也希望自己也能像父親一樣成為厲害的相馬師。於是，他常常挑燈夜讀，就是為了《相馬經》背得滾瓜爛熟。當他長大後，他自認為自己已經可以獨當一面，有了認馬的本領，於是他拿上了他的《相馬經》，出門尋找千里馬去了。
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他邊走，邊觀察，心裡想著《相馬經》上對千里馬的描寫：「高大的額頭，像銅錢般圓大的眼睛；蹄子圓大而端正，像堆迭起來的塊」。沒走多遠，他就看到一隻大癩蛤蟆。他蹲了下來，仔仔地研究著眼前這隻大癩蛤蟆，心想：這傢夥額頭高隆，眼睛又大又圓，難不成這就是書上所指的的千里馬麼？他心中充滿了喜悅，也不曾想到癩蛤蟆根本是馬，就把癩蛤蟆帶了回家。一到家，他便揚聲跟伯樂說：「爸爸，我找到千里馬了！只是⋯⋯牠蹄子跟書上的有點不一樣⋯⋯」伯樂一看，哭笑不得，便幽默地說：「可惜了！這馬只會跳，可不能用來拉車啊！」
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後人由此提煉出「按圖索驥」這個成語，原意是指人只按照圖片、線索尋找好馬，卻不會靈活變通，即是比喻人辦事機械、死板。
