隋文帝晚年，社會日趨安定，但他的施政亦開始日趨混亂。他死後，兒子楊廣繼位，是為隋煬帝。煬帝上任後，大興土木，其中開鑿的大運河，更是勞民傷財。
隋煬帝 (網上圖片)
大運河貫通南北兩地。(網上圖片)
運河以洛陽為中心，北起涿郡，南到余杭，分為永濟渠、通濟渠、山陽瀆（邗溝）、江南河四段。全長兩千多公里的大運河，一共連接了中國五條大河流，分別有黃河、長江、海河、淮河、錢塘江，是世界上最偉大的工程之一。運河開通以後，「商旅往返，船乘不絕」。
大運河現貌。(網上圖片)
運河的開通，除了方便煬帝巡遊江南之外，亦同時促進了運河兩岸城市的發展，江都、余杭、涿郡等城市很快繁榮起來。更成為了南北交通大動脈，促進了南北經濟、文化交流。
煬帝生活驕奢淫逸。(網上圖片)
修築運河勞民傷財，動用的人力以百萬計，給人民帶來沉重負擔，修築過程中，負責監工的人更向工人濫施酷刑，鎮壓不服從的人，令到民怨積聚。另外，煬帝又窮兵黷武，其中三次征高句麗都失敗，損耗了很大的國力，生活驕奢淫逸，隱隱埋下了亡國的伏線。
「按圖索驥」這個成語最早出自於東漢班固所寫的《漢書》，不過它最廣為人知的典故還是出自於當中的明代楊慎所寫的《藝林・伐山》中，當中有言：「伯樂《相馬經》有『隆顙蛈日，蹄如累曲』之語，其子執《馬經》以求馬，出見大蟾蜍，謂其父曰：『得一馬，略與相同；但蹄不如累曲爾。』伯樂知其子之愚，但轉怒為笑曰：『此馬好跳，不堪禦也。』所謂『按圖索駿』也。」
春秋時候，秦國有個叫孫陽的人。由於他十分擅長相馬，無論怎樣的馬，他一眼看過去就能辯出優劣，因此又被稱為「伯樂」。有次，伯樂受楚王的委託，要找到一匹可以日行千里的駿馬。於是，伯樂仔細尋訪，最終在路上發現這匹他中意的良馬。只見這匹骨瘦如柴的馬陡坡舉步維艱，呼呼喘氣的在拉著鹽車。伯樂對馬向來親近，又難得見一匹好馬，所以他不由走到馬的跟前。見伯樂走近，馬突然昂起頭來，瞪大眼睛地在嘶鳴。見牠引頸長嘶，伯樂就明白這匹駿馬只適合在疆場上馳騁，而不是用拉車的。
伯樂與駕車人相討一番價錢後便把這匹馬帶回皇宮，果其不然，這匹千里馬後來就陪著楚王馳騁沙場，立下不少功勞。自此，人們對伯樂的相馬才能就變得更為敬重，而伯樂為了讓更多的人學會相馬，他便總結自己多年積累的相馬經驗，配上各種馬的形態圖加以解說，終於寫成了《相馬經》。
網上圖片
伯樂的兒子皋風自小在父親的薰陶下，自然也希望自己也能像父親一樣成為厲害的相馬師。於是，他常常挑燈夜讀，就是為了《相馬經》背得滾瓜爛熟。當他長大後，他自認為自己已經可以獨當一面，有了認馬的本領，於是他拿上了他的《相馬經》，出門尋找千里馬去了。
網上圖片
他邊走，邊觀察，心裡想著《相馬經》上對千里馬的描寫：「高大的額頭，像銅錢般圓大的眼睛；蹄子圓大而端正，像堆迭起來的塊」。沒走多遠，他就看到一隻大癩蛤蟆。他蹲了下來，仔仔地研究著眼前這隻大癩蛤蟆，心想：這傢夥額頭高隆，眼睛又大又圓，難不成這就是書上所指的的千里馬麼？他心中充滿了喜悅，也不曾想到癩蛤蟆根本是馬，就把癩蛤蟆帶了回家。一到家，他便揚聲跟伯樂說：「爸爸，我找到千里馬了！只是⋯⋯牠蹄子跟書上的有點不一樣⋯⋯」伯樂一看，哭笑不得，便幽默地說：「可惜了！這馬只會跳，可不能用來拉車啊！」
網上圖片
後人由此提煉出「按圖索驥」這個成語，原意是指人只按照圖片、線索尋找好馬，卻不會靈活變通，即是比喻人辦事機械、死板。
