東晉時期，出了一位北伐名將，他的名字叫祖逖。他年少時，是一個淘氣的小孩，又不愛讀書，後來發奮圖強，終於出人頭地，建功立業，令晉國強大起來。
祖逖 (網上圖片)
祖逖略為大了之後，開始懂事，感到若果不努力讀書，終日無所事事，實在難以報效國家，於是發奮讀書。他廣泛閱讀書籍，認真學習歷史，從中汲取了豐富的知識，學問大有長進。後來，祖逖和幼時的好友劉琨更成功仕官，擔任司州主簿，一個很小的官職。二人感情深厚，不僅常常同床而臥，同被而眠，而且還有著共同的遠大理想，就是要成為國家的棟樑。
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有一天，半夜時份，二人都在熟睡之時，祖逖在睡夢中聽到公雞的鳴叫聲，他於是喚醒了劉琨，對他說：「別人認為半夜聽見雞叫是不吉利，我反而不是這麼想，不如我們日後聽見雞叫，便就起床練劍如何？」
祖狄和劉琨，每天很努力練習武功。(網上圖片)
劉琨很認同，於是二人每天一聽到雞鳴之後就起床練劍。無論是任何天氣，風雨不改。經過長時間的刻苦訓練，終於成為能文能武的全才。
在祖逖領軍下，晉國收復不少失地。(網上圖片)
不久之後，二人都能力都得到了認同，祖逖獲封為鎮西將軍，領軍北伐，收復黃河以南大片土地，實現了他報效國家的願望；劉琨做了都督，也充分發揮了他的文才武略。日後，大家會用成語聞雞起舞，來比喻有志之時，往往會抓緊時機鍛練好本領，以待有需要的時候，便可以發揮所長。
「竭盡全力」這個成語的相關典故出自於《三國志．魏志．賈逵傳》裴松之注引《魏略》中，當中有言：「太祖見之，問曰：『以何治鄴？』沛曰：『竭盡心力，奉宣科法。』太祖曰：『善。』」
新鄭縣長楊沛為人正直、有遠見。東漢末年，天災頻發，新鄭也免不了受饑荒所困。百姓食不果腹，臉黃肌瘦。有見及此，楊沛責無旁貸地號召民眾大量收集乾椹、野豆等食物，以應對荒年。
椹，同「葚」，即桑樹的果實。古人因糧食不足，故把桑椹曬成「乾兒」，充當糧食。因此，「乾椹」就是曬乾了桑椹。（網上圖片）
當時正逢李傕郭汜之亂，曹操為了奉迎漢獻帝，必先要途經楊沛所處的新鄭。恰巧，曹操部隊糧餉不足，多虧楊沛進獻乾椹，犒勞軍士，才讓行軍進程免受影響。曹操非常感激楊沛出手相助，在他輔政以後，便把楊沛擢升為長社縣令。楊沛也不負所望，把長社治理得井井有條。
李傕郭汜之亂，是指漢獻帝初平三年，軍閥董卓為王允、呂布所殺，部將李傕、郭汜率兵攻入長安殺王允及朝官多人。隨後，李傕劫持了漢獻帝，郭汜則扣留了公卿大臣。後來，郭、李兩人相互攻伐，燒殺搶掠。李傕最後為曹操所殺，面郭汜則死於部下手中。（網上圖片）
建安九年，曹操為了發展經濟，正式頒布了租調制。按規定，田租按畝收稅，而每畝土地年繳租谷四升；戶調則按戶征收，每戶需繳納絹二匹、綿二斤。為了防止地方豪強地主漏交租調，曹操更是規定各地嚴加檢查。
可是世界上總有人知法犯法，豪強曹洪恃著自己是曹操堂弟，又有從龍之功，竟公然支持他的賓客拒交租調。楊沛可不怕曹洪，見曹洪的行為有礙租調制的執行，馬上就把曹洪的賓客抓了起來，更是依法打斷了他們的腿，再把他們擇日處死。
曹洪聞訊後，自然心中不忿，急忙地就去找曹操告狀。楊沛見況，亳不畏懼，甚至搶先一步把抗稅的賓客處死。曹洪氣得兩眼發黑，想著有了堂哥撐腰，一定要把這個楊沛千刀萬剮。可是，曹操不僅沒有處置楊沛，反而十分欽佩楊沛的膽識。在曹操的命令下，楊沛先後出任九江、東平、樂安等郡的太守。
雖然楊沛後來因與督軍爭鬥，被判刑五年，但曹操對他的賞識卻沒有減少。曹操多年出征在外，對京都鄴城及周邊縣城的治安管理難免有疏忽，導致他極需要一個敢於碰硬、擅於管理的人來協助他管理秩序。思來想去，曹操還是決定把獄中的楊沛提拔為鄴都令。
楊沛上任前，曹操召見了他，並問他打算如何治理鄴城。面對曹操的提問，楊沛鎮定自如地回答說：「我定竭盡心力宣傳法紀，秉公執法，使人人遵紀守法。」曹操聽了連連稱讚，並對左右說道：「你們聽見了嗎？這才是使人敬服的人啊！」為了答謝當年西迎天子楊沛的接濟，曹操還特意賜賞楊沛奴僕十人、絹百匹。
楊沛還沒正式上任，一些豪門大族道已經露出了害怕的神色，更連夜告誡自己的族人莫要觸犯法紀，切記出門在外謹言慎行。因此，楊沛任職多年，社會極為安定。
後人據此提煉出「竭盡全力」這個成語，意指用盡全部的力量，即做出最大努力。
