伯牙，楚國人，是晉國上大夫。他精通琴藝，可惜多年以來，都找不到人懂得欣賞、理解到他的琴音。
伯牙和子期一見如故。(網上圖片)
有一年，伯牙奉命出使楚國。在乘船去到漢陽江口，遇上風浪，於是便將船停泊在附近岸邊。到了晚上，風浪開始平靜下來，烏雲散去，露出了迷人的月色。伯牙一時琴興大發，於是彈奏起來，奏了幾支曲目後。突然發現樹林中有人正在靜心聆聽。
古琴 (網上圖片)
一望之下，原來是一個樵夫。伯牙很驚訝，在這些地方居然有人欣賞他的演奏。伯牙於是上前問 :「不知道先生剛才是否明白剛才的琴音呢？」樵夫便答：「琴聲雄壯高亢時，代表氣勢磅礡的高山；當琴音變得清新流暢時，就代表無盡的流水。」
伯牙聽後很高興，因為終於找到一個知音人，而樵夫的名字叫鍾子期。由於伯牙仍要趕路，於是和子期約定，一年之後再前來拜訪他。
一年過去，伯牙如期赴約。可惜，子期已經不幸因病去世了，伯牙悲痛欲絕，奔到子期墓前，彈奏當日曾演奏的一曲《高山流水》之後，就將自己珍貴的琴砸碎，弄斷了所有弦線。從此，伯牙再沒有彈過琴。
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後人自此之後，多會借用「伯牙絕弦」這個典故，去形容知音難求。
形容不計貧賤的友誼，比喻交朋友不計較貧富和身份，不妨考慮用成語「杵臼之交」。出自南朝•宋•范曄《後漢書•吳祐傳》：「時公孫穆東遊太學，無糧，乃變服客傭，為祐憑舂。祐與語，大驚，遂共定交於杵臼之間。」
東漢時期，有一位讀書人公孫穆，字文義，膠東人，家境貧寒，為人好學，住在山中苦讀。他自幼就鑽研《韓詩》《春秋左氏傳》等，學問精深，但他不願出仕，在東萊山一帶過着隱居生活，潛心求學。他讀書讀到一定階段，很想再求深造，到遊當時最高學府太學進修。
不過，想進太學讀書，需要很多錢，公孫穆家裏很窮，拿不出這筆巨大費用，正在焦急，忽然聽有人説：有一個富户吳祐，正想招僱一大批舂米工人。公孫穆一想，不如去做工賺點錢，將來再進太學也不遲。他便裝成工人模樣，前往應徵，掙點工錢來作遊學的路費。
這家主人叫吳祐，二十歲父親去世，家境也是困難的，還給人家放過豬。後來舉孝廉，當過長史、齊相、河間相，是個有學問、有正義感的官員。一天，吳祐巡視舂米的工地，見到這個工人，不像是做工的樣子，舉止斯文，問起原因，才知原來是一個飽學之士，和他相談起來，更是覺得公孫穆學問淵博，見解高妙，又驚又喜，兩人就在舂米房裏、杵臼之間交上了朋友。吳祐對公孫穆這種苦學精神，十分佩服，便慷慨地資助他人太學深造。
杵臼可將固體物質研磨成較細的粉末，常用於食物調理。(網上圖片)
公沙穆入太學後，學問更上一層樓，名聲也越來越大，終於被推舉做官。史稱公沙穆在任期間，治績優異，深為弘農百姓所敬佩。漢桓帝永壽元年(155年)，豫西一帶連降暴雨，洪水為害。由於公沙穆通曉氣象水文之學，預先安排百姓到高地躲避，結果成功避過洪水，被百姓尊若神明。
在封建社會森嚴的等級觀念約束下，一個達官貴人能夠與一個窮苦的讀書人交朋友，實在是難能可貴、世所罕見，所以被人們頌為佳話，廣為流傳。成語「杵臼之交」告訴人們，交朋友不應以貧富貴賤為標準，而更應看重一個人的才識和品行。
