明朝中葉之後，宦官亂政，政局不穩之餘，更民不聊生。很多農民失去耕地，政府賦役不斷加重，百姓可謂苦不堪言。
崇禎帝 (網上圖片)
明思宗崇禎帝即位後，中國北方出現大旱，蝗蟲為禍，陝西更出現大飢荒，有飢民甚至要吃樹皮。災荒連年，國家財政困難，軍隊的糧餉也不足夠支給士兵，醞釀兵變。
明朝末年，民不聊生。(設計圖片)
同一時間，驛站裁減人手，最後令災民、逃兵和驛站人員聚在一起，在全國各地爆發民變。在驛站當兵士的李自成，丟了飯碗後投靠了「闖王」高迎祥，亦即是當時聲勢最大的反抗軍。不久，高迎祥戰死，李自成於是繼承他的位置，繼續用「闖王」這個稱號。
闖王李自成 (網上圖片)
經過十多年的征戰，闖王攻佔西安，建立大順政權，自稱為帝。之後再率50萬大軍北上，經太原直搗北京。當時的宦官見大勢已去，於是急不及待開城門投降，大軍開入北京城，崇禎自縊而亡，是為甲申之變。李自成入京稱帝。明朝正式滅亡。
形容不計貧賤的友誼，比喻交朋友不計較貧富和身份，不妨考慮用成語「杵臼之交」。出自南朝•宋•范曄《後漢書•吳祐傳》：「時公孫穆東遊太學，無糧，乃變服客傭，為祐憑舂。祐與語，大驚，遂共定交於杵臼之間。」
東漢時期，有一位讀書人公孫穆，字文義，膠東人，家境貧寒，為人好學，住在山中苦讀。他自幼就鑽研《韓詩》《春秋左氏傳》等，學問精深，但他不願出仕，在東萊山一帶過着隱居生活，潛心求學。他讀書讀到一定階段，很想再求深造，到遊當時最高學府太學進修。
不過，想進太學讀書，需要很多錢，公孫穆家裏很窮，拿不出這筆巨大費用，正在焦急，忽然聽有人説：有一個富户吳祐，正想招僱一大批舂米工人。公孫穆一想，不如去做工賺點錢，將來再進太學也不遲。他便裝成工人模樣，前往應徵，掙點工錢來作遊學的路費。
這家主人叫吳祐，二十歲父親去世，家境也是困難的，還給人家放過豬。後來舉孝廉，當過長史、齊相、河間相，是個有學問、有正義感的官員。一天，吳祐巡視舂米的工地，見到這個工人，不像是做工的樣子，舉止斯文，問起原因，才知原來是一個飽學之士，和他相談起來，更是覺得公孫穆學問淵博，見解高妙，又驚又喜，兩人就在舂米房裏、杵臼之間交上了朋友。吳祐對公孫穆這種苦學精神，十分佩服，便慷慨地資助他人太學深造。
杵臼可將固體物質研磨成較細的粉末，常用於食物調理。(網上圖片)
公沙穆入太學後，學問更上一層樓，名聲也越來越大，終於被推舉做官。史稱公沙穆在任期間，治績優異，深為弘農百姓所敬佩。漢桓帝永壽元年(155年)，豫西一帶連降暴雨，洪水為害。由於公沙穆通曉氣象水文之學，預先安排百姓到高地躲避，結果成功避過洪水，被百姓尊若神明。
在封建社會森嚴的等級觀念約束下，一個達官貴人能夠與一個窮苦的讀書人交朋友，實在是難能可貴、世所罕見，所以被人們頌為佳話，廣為流傳。成語「杵臼之交」告訴人們，交朋友不應以貧富貴賤為標準，而更應看重一個人的才識和品行。
