曹操是東漢末年的軍事家、政治家、詩人，官至丞相，封魏王，更是魏國的奠基者，可說是一代梟雄。他的長子曹昂，因捨身救助其脫險而亡，成為曹操人生的其中一個遺憾。
曹操 (網上圖片)
曹昂是曹操長子，母親劉夫人，但劉夫人產子後因病已故，由曹操的元配丁夫人撫養成人，視如己出。建安二年（197年）年隨曹操出征張繡，戰後張繡投降。不過，曹操很喜歡張繡的嬸嬸，亦即是張繡的叔父張濟之遺孀鄒氏。
張繡認為曹操這樣做是對自己及叔父的極大侮辱，於是趁曹軍不備，乘夜叛變，偷襲曹操軍，曹操的座騎絕影也因為張繡軍的伏擊而身亡在宛城，長子曹昂主動將自己的座騎讓給父親曹操，並步行保護其父脫身於宛城。最後曹昂和身侍衛典韋，一起在宛城戰死。
宛城之戰 (網上圖片)
得知死訊後，養母丁夫人痛哭不已，更大罵曹操，後返回家鄉。曹操其後即使親自到訪，好言相勸，丁夫人仍然不從，與曹操斷絕關係。
曹操病危之時，曾非常感嘆地說，自己一生都是按自己的心意行事，沒有感到有負過任何人，唯獨一旦在黃泉遇見曹昂時，一旦被問起「我的母親（養母丁夫人）何在？」自己真的沒有話可以說。
曹操 (網上圖片)
據說，曹昂作為長子一直是曹操心中既定的接班人，曹丕繼位時曾當著大臣說道：「如果我的長兄還活着，繼承位置的應當是他，我也做不了皇帝！」
「後來居上」這個成語出自西漢司馬遷所寫的《史記》，當中《汲鄭列傳》中有言：「始黯列為九卿，而公孫弘、張湯為小吏。及弘、湯稍益貴……或尊用過之。黯褊心，不能無少望，見上，前言曰：『陛下用群臣如積薪耳，後來者居上。』上默然。」
西漢時期，有一位名叫汲黯的官員。此人剛正不阿，敢說敢言。每次漢武帝怒火中燒，把文武百官罵得低頭縮頸時，就只有他敢站出來向漢武帝提出勸諫，因此此人也被時人稱為「直諫之臣」。
汲黯像（網上圖片）
身為九五之尊，漢武帝自然會因為汲黯那不留情面的勸諫而感到不悅。有次漢武帝在朝中提出施政要以人為本，以彰顯儒家之義時，百官無一表示讚同和敬佩，就只有汲黯在一旁說：「雖說陛下嘴上說實施仁政，但所做之事無一不是與民爭利。既然陛下心中貪慾無數，又何必辛辛苦苦地偽裝呢？這不是在為難自己嗎？」漢武帝看自己的心思被人看穿，也不免得有點惱羞成怒。不待數日，他便把汲黯發配到東海去。雖然被貶為東海太守，但汲黯卻沒抱怨，反而把東海治理得井井有條。後來時間久了，漢武帝也忘了當初被汲黯當眾揭穿的羞臊，所以他便下了一道聖旨，把理事出色的汲黯調回京城當官。
漢武帝為增加財政收入，任命商人出身的桑弘羊為主要財政官員。當中的鹽鐵專營政策，即百姓不能再私下產鹽，而是由國家把扯鹽、鐵、茶、酒等關鍵資源的開採和售賣。這一政策使眾多百姓失去一大謀生法寶，而為人所詬病。（網上圖片）
不過從東海回來後，汲黯對漢武帝的規諫也沒有絲毫收斂。他並不擔心自己會得罪漢武帝犯，他只在乎百姓的福祉。對於漢武帝來說，他一方面很討厭汲黯這麼嚴苛的對待自己，另一方面又不得不承認汲黯每次提出的建議都是非常正確的。因此，兩人總是維持着微妙的關係。
當時汲黯有兩個年輕的同事，一個叫張湯，另外一個叫公孫弘。因為兩人很會討好武帝，所以哪怕兩人毫無政治建樹，也能身居高位，其官位甚至都要比汲黯高。眼見及此，汲黯自然心有不憤。因此有天上朝，汲黯很不客氣地對漢武帝說：「皇上用人，就像堆柴一樣。總是把後來的柴放在上面，卻根本不管哪一根柴才是真正的好柴。」漢武帝一聽就知道汲黯這是在暗諷他任用張湯和公孫弘這兩個愛拍馬屁的小人，所以也不敢吱聲，滿臉通紅地走了。
漢武帝像（網上圖片）
後人據此典故引申出「後來居上」這個成語，原意是指一些資歷淺的人反而位居於資歷長的人之上；現在多用來比喻後來的人和事，進步很快，趕上或超過了前人。
