西漢時，漢武帝提出察舉制，成為中國古代選拔官吏的制度。察舉制由地方官員在其管轄地區考察及選取人才，其後推薦予上級或中央，經考核後再任命為官。
東漢末年，戰亂不斷。(網上圖片)
到了東漢末年，天下大亂，察舉制無從推行。朝廷用人缺乏客觀標準，在曹魏時期，吏部尚書陳群於是提出設立九品官人法去選拔人才。九品官人法，又稱九品中正制。
九品中正制加強中央任命官員的權力。(網上圖片)
此制度是在州郡任命一位名叫中正官的官員，州設大中正官，郡設小中正官。他們的職責是負責按一個人的家世、道德、才能去品評人才，定了品級，經評核後，便會上報予吏部，以決定是否任命，又或者用作升遷、罷免的用途，每三年一次。
人才會分成九品：上上、上中、上下、中上、中中、中下、下上、下中、下下。不過，人才的九品，和官階的九品並不同，一般情況下，大部份初被委任的官員，其官品最高只有六、七品。
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九品中正制的推行，將官吏的任免權收歸中央，而不是由地方官員自把自為，有利加強中央權力，亦都令到選拔人才更客觀。不過，到了兩晉之後，九品中正制開始變質，要成為上品，必須出身貴族之家，於是出現「上品無寒門，下品無士族」的局面。到隋代科舉制度的出現，九品中正制便被取代了。
「後來居上」這個成語出自西漢司馬遷所寫的《史記》，當中《汲鄭列傳》中有言：「始黯列為九卿，而公孫弘、張湯為小吏。及弘、湯稍益貴……或尊用過之。黯褊心，不能無少望，見上，前言曰：『陛下用群臣如積薪耳，後來者居上。』上默然。」
西漢時期，有一位名叫汲黯的官員。此人剛正不阿，敢說敢言。每次漢武帝怒火中燒，把文武百官罵得低頭縮頸時，就只有他敢站出來向漢武帝提出勸諫，因此此人也被時人稱為「直諫之臣」。
汲黯像（網上圖片）
身為九五之尊，漢武帝自然會因為汲黯那不留情面的勸諫而感到不悅。有次漢武帝在朝中提出施政要以人為本，以彰顯儒家之義時，百官無一表示讚同和敬佩，就只有汲黯在一旁說：「雖說陛下嘴上說實施仁政，但所做之事無一不是與民爭利。既然陛下心中貪慾無數，又何必辛辛苦苦地偽裝呢？這不是在為難自己嗎？」漢武帝看自己的心思被人看穿，也不免得有點惱羞成怒。不待數日，他便把汲黯發配到東海去。雖然被貶為東海太守，但汲黯卻沒抱怨，反而把東海治理得井井有條。後來時間久了，漢武帝也忘了當初被汲黯當眾揭穿的羞臊，所以他便下了一道聖旨，把理事出色的汲黯調回京城當官。
漢武帝為增加財政收入，任命商人出身的桑弘羊為主要財政官員。當中的鹽鐵專營政策，即百姓不能再私下產鹽，而是由國家把扯鹽、鐵、茶、酒等關鍵資源的開採和售賣。這一政策使眾多百姓失去一大謀生法寶，而為人所詬病。（網上圖片）
不過從東海回來後，汲黯對漢武帝的規諫也沒有絲毫收斂。他並不擔心自己會得罪漢武帝犯，他只在乎百姓的福祉。對於漢武帝來說，他一方面很討厭汲黯這麼嚴苛的對待自己，另一方面又不得不承認汲黯每次提出的建議都是非常正確的。因此，兩人總是維持着微妙的關係。
當時汲黯有兩個年輕的同事，一個叫張湯，另外一個叫公孫弘。因為兩人很會討好武帝，所以哪怕兩人毫無政治建樹，也能身居高位，其官位甚至都要比汲黯高。眼見及此，汲黯自然心有不憤。因此有天上朝，汲黯很不客氣地對漢武帝說：「皇上用人，就像堆柴一樣。總是把後來的柴放在上面，卻根本不管哪一根柴才是真正的好柴。」漢武帝一聽就知道汲黯這是在暗諷他任用張湯和公孫弘這兩個愛拍馬屁的小人，所以也不敢吱聲，滿臉通紅地走了。
漢武帝像（網上圖片）
後人據此典故引申出「後來居上」這個成語，原意是指一些資歷淺的人反而位居於資歷長的人之上；現在多用來比喻後來的人和事，進步很快，趕上或超過了前人。
