甲午戰爭後，中國面臨被瓜分的危機，當時的一些仁人志士，希望通過改革腐敗的政治，尋求救亡圖存的新途徑。
康有為 (網上圖片)
當時，一些知識份子康有為、梁啟超等人鼓吹維新思想最為積極。他們屢次向光緒帝上書，請求變法；並創辦報刊、組織學會，大力宣傳西方先進的文化思想。當時的光緒帝也想有一番作為，於是接納他們的建議，於1898年（歲次戊戌）下詔變法維新，史稱「戊戌變法」。
梁啟超 (網上圖片)
戊戌變法歷時一百零三天，故又稱「百日維新」。新政的主要內容包括：政治方面，撤銷或合併閒散、重叠的衙門，裁減冗員，允許官民上書言事，廣開言路，希望能吸納到真正的民意。
光緒帝 (網上圖片)
另外，在軍事方面，裁減綠營軍兵，採取西方軍制，用新法訓練海、陸新軍；經濟方面，編制國家財政預算，公佈每年收支，倡辦實業；文化和教育方面，改革陋習甚多的科舉制度，又設立新學堂及譯書局。
變法推行後，遭到慈禧太后和一班頑固守舊的大臣堅決反對。他們先發制人，把光緒帝囚禁起來，並捕殺維新派的主要人物，康有為、梁啟超逃亡海外，變法被迫中止。
維新運動雖胎死腹中，但這段期間，西學得到進一步傳播，對國人的民主自由思想，具有啟迪作用，更對滿清政權徹底失去信心，加速革命事業的進行。
「後來居上」這個成語出自西漢司馬遷所寫的《史記》，當中《汲鄭列傳》中有言：「始黯列為九卿，而公孫弘、張湯為小吏。及弘、湯稍益貴……或尊用過之。黯褊心，不能無少望，見上，前言曰：『陛下用群臣如積薪耳，後來者居上。』上默然。」
西漢時期，有一位名叫汲黯的官員。此人剛正不阿，敢說敢言。每次漢武帝怒火中燒，把文武百官罵得低頭縮頸時，就只有他敢站出來向漢武帝提出勸諫，因此此人也被時人稱為「直諫之臣」。
汲黯像（網上圖片）
身為九五之尊，漢武帝自然會因為汲黯那不留情面的勸諫而感到不悅。有次漢武帝在朝中提出施政要以人為本，以彰顯儒家之義時，百官無一表示讚同和敬佩，就只有汲黯在一旁說：「雖說陛下嘴上說實施仁政，但所做之事無一不是與民爭利。既然陛下心中貪慾無數，又何必辛辛苦苦地偽裝呢？這不是在為難自己嗎？」漢武帝看自己的心思被人看穿，也不免得有點惱羞成怒。不待數日，他便把汲黯發配到東海去。雖然被貶為東海太守，但汲黯卻沒抱怨，反而把東海治理得井井有條。後來時間久了，漢武帝也忘了當初被汲黯當眾揭穿的羞臊，所以他便下了一道聖旨，把理事出色的汲黯調回京城當官。
漢武帝為增加財政收入，任命商人出身的桑弘羊為主要財政官員。當中的鹽鐵專營政策，即百姓不能再私下產鹽，而是由國家把扯鹽、鐵、茶、酒等關鍵資源的開採和售賣。這一政策使眾多百姓失去一大謀生法寶，而為人所詬病。（網上圖片）
不過從東海回來後，汲黯對漢武帝的規諫也沒有絲毫收斂。他並不擔心自己會得罪漢武帝犯，他只在乎百姓的福祉。對於漢武帝來說，他一方面很討厭汲黯這麼嚴苛的對待自己，另一方面又不得不承認汲黯每次提出的建議都是非常正確的。因此，兩人總是維持着微妙的關係。
當時汲黯有兩個年輕的同事，一個叫張湯，另外一個叫公孫弘。因為兩人很會討好武帝，所以哪怕兩人毫無政治建樹，也能身居高位，其官位甚至都要比汲黯高。眼見及此，汲黯自然心有不憤。因此有天上朝，汲黯很不客氣地對漢武帝說：「皇上用人，就像堆柴一樣。總是把後來的柴放在上面，卻根本不管哪一根柴才是真正的好柴。」漢武帝一聽就知道汲黯這是在暗諷他任用張湯和公孫弘這兩個愛拍馬屁的小人，所以也不敢吱聲，滿臉通紅地走了。
漢武帝像（網上圖片）
後人據此典故引申出「後來居上」這個成語，原意是指一些資歷淺的人反而位居於資歷長的人之上；現在多用來比喻後來的人和事，進步很快，趕上或超過了前人。
