甲午戰爭後，中國面臨被瓜分的危機，當時的一些仁人志士，希望通過改革腐敗的政治，尋求救亡圖存的新途徑。
康有為 (網上圖片)
當時，一些知識份子康有為、梁啟超等人鼓吹維新思想最為積極。他們屢次向光緒帝上書，請求變法；並創辦報刊、組織學會，大力宣傳西方先進的文化思想。當時的光緒帝也想有一番作為，於是接納他們的建議，於1898年（歲次戊戌）下詔變法維新，史稱「戊戌變法」。
梁啟超 (網上圖片)
戊戌變法歷時一百零三天，故又稱「百日維新」。新政的主要內容包括：政治方面，撤銷或合併閒散、重叠的衙門，裁減冗員，允許官民上書言事，廣開言路，希望能吸納到真正的民意。
光緒帝 (網上圖片)
另外，在軍事方面，裁減綠營軍兵，採取西方軍制，用新法訓練海、陸新軍；經濟方面，編制國家財政預算，公佈每年收支，倡辦實業；文化和教育方面，改革陋習甚多的科舉制度，又設立新學堂及譯書局。
變法推行後，遭到慈禧太后和一班頑固守舊的大臣堅決反對。他們先發制人，把光緒帝囚禁起來，並捕殺維新派的主要人物，康有為、梁啟超逃亡海外，變法被迫中止。
維新運動雖胎死腹中，但這段期間，西學得到進一步傳播，對國人的民主自由思想，具有啟迪作用，更對滿清政權徹底失去信心，加速革命事業的進行。
「竭盡全力」這個成語的相關典故出自於《三國志．魏志．賈逵傳》裴松之注引《魏略》中，當中有言：「太祖見之，問曰：『以何治鄴？』沛曰：『竭盡心力，奉宣科法。』太祖曰：『善。』」
新鄭縣長楊沛為人正直、有遠見。東漢末年，天災頻發，新鄭也免不了受饑荒所困。百姓食不果腹，臉黃肌瘦。有見及此，楊沛責無旁貸地號召民眾大量收集乾椹、野豆等食物，以應對荒年。
椹，同「葚」，即桑樹的果實。古人因糧食不足，故把桑椹曬成「乾兒」，充當糧食。因此，「乾椹」就是曬乾了桑椹。（網上圖片）
當時正逢李傕郭汜之亂，曹操為了奉迎漢獻帝，必先要途經楊沛所處的新鄭。恰巧，曹操部隊糧餉不足，多虧楊沛進獻乾椹，犒勞軍士，才讓行軍進程免受影響。曹操非常感激楊沛出手相助，在他輔政以後，便把楊沛擢升為長社縣令。楊沛也不負所望，把長社治理得井井有條。
李傕郭汜之亂，是指漢獻帝初平三年，軍閥董卓為王允、呂布所殺，部將李傕、郭汜率兵攻入長安殺王允及朝官多人。隨後，李傕劫持了漢獻帝，郭汜則扣留了公卿大臣。後來，郭、李兩人相互攻伐，燒殺搶掠。李傕最後為曹操所殺，面郭汜則死於部下手中。（網上圖片）
建安九年，曹操為了發展經濟，正式頒布了租調制。按規定，田租按畝收稅，而每畝土地年繳租谷四升；戶調則按戶征收，每戶需繳納絹二匹、綿二斤。為了防止地方豪強地主漏交租調，曹操更是規定各地嚴加檢查。
可是世界上總有人知法犯法，豪強曹洪恃著自己是曹操堂弟，又有從龍之功，竟公然支持他的賓客拒交租調。楊沛可不怕曹洪，見曹洪的行為有礙租調制的執行，馬上就把曹洪的賓客抓了起來，更是依法打斷了他們的腿，再把他們擇日處死。
曹洪聞訊後，自然心中不忿，急忙地就去找曹操告狀。楊沛見況，亳不畏懼，甚至搶先一步把抗稅的賓客處死。曹洪氣得兩眼發黑，想著有了堂哥撐腰，一定要把這個楊沛千刀萬剮。可是，曹操不僅沒有處置楊沛，反而十分欽佩楊沛的膽識。在曹操的命令下，楊沛先後出任九江、東平、樂安等郡的太守。
雖然楊沛後來因與督軍爭鬥，被判刑五年，但曹操對他的賞識卻沒有減少。曹操多年出征在外，對京都鄴城及周邊縣城的治安管理難免有疏忽，導致他極需要一個敢於碰硬、擅於管理的人來協助他管理秩序。思來想去，曹操還是決定把獄中的楊沛提拔為鄴都令。
楊沛上任前，曹操召見了他，並問他打算如何治理鄴城。面對曹操的提問，楊沛鎮定自如地回答說：「我定竭盡心力宣傳法紀，秉公執法，使人人遵紀守法。」曹操聽了連連稱讚，並對左右說道：「你們聽見了嗎？這才是使人敬服的人啊！」為了答謝當年西迎天子楊沛的接濟，曹操還特意賜賞楊沛奴僕十人、絹百匹。
楊沛還沒正式上任，一些豪門大族道已經露出了害怕的神色，更連夜告誡自己的族人莫要觸犯法紀，切記出門在外謹言慎行。因此，楊沛任職多年，社會極為安定。
後人據此提煉出「竭盡全力」這個成語，意指用盡全部的力量，即做出最大努力。
