西晉時期內亂不斷，周邊的外族逐漸強大起來，威脅西晉的政權。
當惠帝即位，由於其愚弱無力掌控國家，諸王大臣為爭奪權力而發生八王之亂，大大動搖了西晉朝廷的統治基礎。其後匈奴貴族劉淵乘時起兵於并州，建國號為漢（其後代再改國號為趙，故又稱漢趙或前趙）。
劉淵 (網上圖片)
漢國一直對外擴張，將并州大部分土地及司州的河東郡、平陽郡都落入其控制，加上河北一帶地方勢力都歸附漢國，對當時晉朝的統治構成巨大的威脅。
劉淵的兒子劉聰繼位後，派兵攻打晉國的洛陽，其後與增援的士兵，一舉攻入皇宮，並大肆搜掠。宮中所藏被掠奪一空，晉朝宗廟被焚毀，皇陵遭到挖掘破壞。
永嘉之亂 (網上圖片)
當時的晉懷帝正想逃離之際，遭到漢國士兵所俘，其餘未能逃出洛陽的王公大臣和平民，計有三萬多人被殺，軍隊將洛陽皇宮焚毀後才撤兵。史稱「永嘉之亂」。但沒多久，繼位的晉愍帝的被俘，西晉終告滅亡。
晉元帝 (網上圖片)
當時的丞相司馬睿，於是帶領率中原漢族臣民從京師洛陽南渡，在建康（今南京）定都，史稱東晉，司馬睿是為晉元帝。這次南渡，除了文臣武將外，還有很多縉紳和士大夫都一起，故此歷史上又稱之為「衣冠南渡」。
「洛陽紙貴」這個成語最早的相關典故是出自於唐代房玄齡所寫的《晉書》，在《左思傳》中有提及：「及賦成，時人未之重。……司空張華見而嘆曰：『班、張之流也。使讀之者盡而有余，久而更新。』於是豪貴之家競相傳寫，洛陽為之紙貴。」
作為西晉時期最傑出的文學家，左思在小時候卻是一點也不出彩。明明是出身在儒學世家，卻其貌不揚、不善言辭，一點也不像世人眼中的世家公子。就連父親看到他，也忍不住嘆氣道：「你啊！根本比不上我小時候啊！」左思本來就對自己學棋書畫樣樣不精而感到自卑，聽過父親的話後更是羞愧得低下了頭。從此以後，左思便把自己關在房中專心學習。因此，左思長大後便有了「不好交遊但辭章壯麗」的評價。
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左思文才非凡，在他寫下辭藻華麗的《齊都賦》後，他便琢磨着要再寫一篇《三都賦》。恰巧當時左思一家打算搬到都城洛陽去，所以左思便決定去拜訪當時的著作郎張載，向他請教一番。在跟張載進行了一番深入的探討後，左思就在大街小巷中東奔西走地，只為盡可能收集更多寫作的靈感。在創作《三都賦》的期間，左思家中的走廊、庭院放滿了資料，就連廁所都放著筆和紙，就怕自己不能隨時把思緒記錄下來。就這樣過了十年，左思終於寫成了《三都賦》。
西晉文學家張載與其弟張協、張亢兩人皆以文學著稱，時稱「三張」。（網上圖片）
文章寫好後，左思馬上就把文章送給文學家張華那。張華越讀越喜歡，甚至把文章分享給學者皇甫謐。皇甫謐讀後也大為讚賞，更是親自為文章作序。很快，《三都賦》便傳遍了整個洛陽，而讀過的人無一不被它的魅力所折服。有些人為了收藏這篇絕世佳作，便爭相傳閱抄寫。一時間洛陽的紙張供不應求，價格在短短數天內翻了好幾倍。
眼見左思的《三都賦》風行一時，同樣享有盛名的文學家陸機心中可謂酸得冒泡。畢竟他也曾萌生過撰寫《三都賦》的想法，只是沒想到會被左思捷足先登。可是當他細閱過左思的文章後，也不禁甘拜下風。也是這樣，左思憑借《三都賦》一夜成名，再也沒人看不起這位曾經「貌寢（醜）口訥（吃）」的名門公子了。
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後人據此典故概括出「洛陽紙貴」這個成語，比喻某些著作廣泛流傳，盛行一時的意思。
