西晉時期內亂不斷，周邊的外族逐漸強大起來，威脅西晉的政權。
當惠帝即位，由於其愚弱無力掌控國家，諸王大臣為爭奪權力而發生八王之亂，大大動搖了西晉朝廷的統治基礎。其後匈奴貴族劉淵乘時起兵於并州，建國號為漢（其後代再改國號為趙，故又稱漢趙或前趙）。
劉淵 (網上圖片)
漢國一直對外擴張，將并州大部分土地及司州的河東郡、平陽郡都落入其控制，加上河北一帶地方勢力都歸附漢國，對當時晉朝的統治構成巨大的威脅。
劉淵的兒子劉聰繼位後，派兵攻打晉國的洛陽，其後與增援的士兵，一舉攻入皇宮，並大肆搜掠。宮中所藏被掠奪一空，晉朝宗廟被焚毀，皇陵遭到挖掘破壞。
永嘉之亂 (網上圖片)
當時的晉懷帝正想逃離之際，遭到漢國士兵所俘，其餘未能逃出洛陽的王公大臣和平民，計有三萬多人被殺，軍隊將洛陽皇宮焚毀後才撤兵。史稱「永嘉之亂」。但沒多久，繼位的晉愍帝的被俘，西晉終告滅亡。
晉元帝 (網上圖片)
當時的丞相司馬睿，於是帶領率中原漢族臣民從京師洛陽南渡，在建康（今南京）定都，史稱東晉，司馬睿是為晉元帝。這次南渡，除了文臣武將外，還有很多縉紳和士大夫都一起，故此歷史上又稱之為「衣冠南渡」。
「後起之秀」這個成語最早出自於《世說新語》，當中《賞譽》一篇有言：「范豫章謂王荊州：『卿風流俊望，真後來之秀』。」
東晉武帝時期，有個人叫范寧。因為他年少專心勤學，博覽群書因此很快就得到朝廷的賞識。在擔任餘杭縣令時，他廣辦學校，施行儒家。在他的努力下，當地大行儒家風化，大家都以禮為重。因此不消數年，他便從縣令擢升為遷臨淮太守，甚至後來一度晉升為中書侍郎。可是由於他直言不諱的性格得罪了權臣司馬道子，所以他就被貶為豫章太守，人稱范豫章。
范寧像。（網上圖片）
范豫章有一個名叫王忱的外甥，而王忱跟他舅舅一樣，自小都是聰明好學之人，所以范寧對他甚是喜歡。他把這個外甥帶在身邊，每天除了傳授知識外，更會親自教導他為人處世的道理。 王忱長大後也自然成為了一個知書達理的人，所以他的仕途可以說是順暢無比。不到30歲，他就擢升為荊州刺史，其地位甚至已經在范寧之上。
雖然地位被外甥所超越了，但范寧並不介意。反而在與社會名人交往時，范寧總毫不吝嗇地答眾人介紹着自己的外甥王忱。有次，有位名叫張玄的人來到范寧的家中做客。范寧因為想讓王忱和張玄兩人先增進一下感情，所以別先假裝離席。本來張玄也聽說王忱志趣不凡，所以也很想與他交流。於是張玄便正襟危坐地坐着，就等着王忱自己上來給他打招呼。沒想到張玄這副裝腔作勢的樣子，令王忱心裡感到十分不痛快，所以他並沒有如張玄之願給他打招呼，而是始終一言不發地坐着。張玄見王忱並沒有主動來跟自己打招呼，也自討沒趣地稱病告辭。
東晉士子清談。（網上圖片）
客人走後，范寧覺得王忱實在太沒有禮貌了，於是就批評他說：「張玄是吳中之秀，你為什甚麼不和他談天呢？」誰知，王忱卻笑着說：「他要是真心想和我交流，就應該專程來拜訪我，而不是找舅舅你呀！」
范寧聽後不但沒有生氣，反而覺得他言之有理，所以誇獎道：「哎呀，你風流俊望，真是後來之秀！」王忱被舅舅稱讚後，也沒有得尺進寸，笑着回道：「沒有你這樣的舅舅，也不會有這樣的外甥。這還是得多導舅舅的教導。」後來，范寧把王忱的話轉告了張玄。張玄知道後也不氣餒，反而覺得王忱確實如傳聞所說的那樣與眾不同。因此，他專程找了一天來拜訪了王忱。這次，王忱見他誠意滿滿也以禮相待了他，從此兩人就變成了無話不談的好朋友。
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後人據此典故提煉出「後起之秀」這個成語，並用來比喻後輩中的優秀人物。
