太平天國的崛起，令到耽於安逸的清兵手足無措，於是由地方官員組成的地方軍隊開始出現，其中一支便是由曾國藩組成的湘軍。
太平天國 (網上圖片)
太平天國起義爆發後，農民起義如野火般迅速漫延，當年驍勇善戰的八旗軍和綠營軍，已不復當年之勇，面對農民組成的軍隊，潰不成軍，節節敗退。1853年3月29日，洪秀全進入金陵，改名天京，正式建立了與清王朝相對峙的太平天國農民政權。
太平天國 (網上圖片)
這時，碰巧因奔喪返回老家湖南（湖南簡稱湘）的曾國藩，於是便組建了軍隊，稱之「湘軍」（也稱「湘勇」），而這支軍隊，直服務曾國藩的命令，尤如一支私人軍隊。湘軍共分水陸兩師，裝備精良，訓練有素。
湘軍 (網上圖片)
曾國藩雖然是一介書生，對建立軍隊，行軍打仗毫無經驗可談，可是他飽讀詩書，並以史為鑑、以戰爭為師，更從多次失敗中不斷探索，逐漸形成了一套行之有效的治軍之策、戰陣之法，並且取得了巨大成功。
湘軍建立後，在鎮壓太平天國的過程中，雖不是常勝軍，吃了不少敗仗，但在曾國藩不斷在戰法上的總結與創新下，湘軍實力不斷增強，越戰越勇，很快便成為滿清王朝第一主力，成為晚清軍事史上顯赫的一頁。
形容不計貧賤的友誼，比喻交朋友不計較貧富和身份，不妨考慮用成語「杵臼之交」。出自南朝•宋•范曄《後漢書•吳祐傳》：「時公孫穆東遊太學，無糧，乃變服客傭，為祐憑舂。祐與語，大驚，遂共定交於杵臼之間。」
東漢時期，有一位讀書人公孫穆，字文義，膠東人，家境貧寒，為人好學，住在山中苦讀。他自幼就鑽研《韓詩》《春秋左氏傳》等，學問精深，但他不願出仕，在東萊山一帶過着隱居生活，潛心求學。他讀書讀到一定階段，很想再求深造，到遊當時最高學府太學進修。
不過，想進太學讀書，需要很多錢，公孫穆家裏很窮，拿不出這筆巨大費用，正在焦急，忽然聽有人説：有一個富户吳祐，正想招僱一大批舂米工人。公孫穆一想，不如去做工賺點錢，將來再進太學也不遲。他便裝成工人模樣，前往應徵，掙點工錢來作遊學的路費。
這家主人叫吳祐，二十歲父親去世，家境也是困難的，還給人家放過豬。後來舉孝廉，當過長史、齊相、河間相，是個有學問、有正義感的官員。一天，吳祐巡視舂米的工地，見到這個工人，不像是做工的樣子，舉止斯文，問起原因，才知原來是一個飽學之士，和他相談起來，更是覺得公孫穆學問淵博，見解高妙，又驚又喜，兩人就在舂米房裏、杵臼之間交上了朋友。吳祐對公孫穆這種苦學精神，十分佩服，便慷慨地資助他人太學深造。
杵臼可將固體物質研磨成較細的粉末，常用於食物調理。(網上圖片)
公沙穆入太學後，學問更上一層樓，名聲也越來越大，終於被推舉做官。史稱公沙穆在任期間，治績優異，深為弘農百姓所敬佩。漢桓帝永壽元年(155年)，豫西一帶連降暴雨，洪水為害。由於公沙穆通曉氣象水文之學，預先安排百姓到高地躲避，結果成功避過洪水，被百姓尊若神明。
在封建社會森嚴的等級觀念約束下，一個達官貴人能夠與一個窮苦的讀書人交朋友，實在是難能可貴、世所罕見，所以被人們頌為佳話，廣為流傳。成語「杵臼之交」告訴人們，交朋友不應以貧富貴賤為標準，而更應看重一個人的才識和品行。
