明朝時候貪污成風，但當時位高權重的于謙，並沒有利用職權貪污營私，非常清廉。
于謙 (網上圖片)
當時朝中宦官弄權，尤其是以王振為首的團體，更驕橫跋扈，貪贓納賄。地方官員進京或中央官員從外回京，都須向他獻納金銀珠寶等貢品禮物，如若不然，就會遭到非難、打擊和排擠。
于謙 (網上圖片)
時任兵部侍郎的一次巡撫河南回京之時，其下屬便勸他帶些絹帕、蘑茹、線香等當地的土產，送給王振，以表心意。對王振深惡痛絕的于謙聽後甚感不屑，並賦詩《入京》一首：
「絹帕蘑菇與線香，本資民用反為殃。清風兩袖朝天去，免得閭閻話短長。」
意思是：絹帕、蘑菇和線香等土特產，本應供人民享用，只因貪官污吏搜刮，現在反而給百姓帶來災難。我只帶兩袖清風去朝見天子，免得百姓們說長道短。
後來明英宗率軍迎戰北方瓦刺，結果英宗被俘。于謙等人擁立英宗的弟弟為帝。次年，英宗獲釋，回京發動政變，奪回了帝位，于謙被處死。在查抄于謙的家時，發現連一件值錢的東西也沒有。
于謙備受後人景仰。(網上圖片)
成語兩袖清風，便是出自于謙的詩，意思是衣袖中除清風外，別無所有。現在多用來比喻為官清廉，又或者形容一個人很窮困。
「後來居上」這個成語出自西漢司馬遷所寫的《史記》，當中《汲鄭列傳》中有言：「始黯列為九卿，而公孫弘、張湯為小吏。及弘、湯稍益貴……或尊用過之。黯褊心，不能無少望，見上，前言曰：『陛下用群臣如積薪耳，後來者居上。』上默然。」
西漢時期，有一位名叫汲黯的官員。此人剛正不阿，敢說敢言。每次漢武帝怒火中燒，把文武百官罵得低頭縮頸時，就只有他敢站出來向漢武帝提出勸諫，因此此人也被時人稱為「直諫之臣」。
汲黯像（網上圖片）
身為九五之尊，漢武帝自然會因為汲黯那不留情面的勸諫而感到不悅。有次漢武帝在朝中提出施政要以人為本，以彰顯儒家之義時，百官無一表示讚同和敬佩，就只有汲黯在一旁說：「雖說陛下嘴上說實施仁政，但所做之事無一不是與民爭利。既然陛下心中貪慾無數，又何必辛辛苦苦地偽裝呢？這不是在為難自己嗎？」漢武帝看自己的心思被人看穿，也不免得有點惱羞成怒。不待數日，他便把汲黯發配到東海去。雖然被貶為東海太守，但汲黯卻沒抱怨，反而把東海治理得井井有條。後來時間久了，漢武帝也忘了當初被汲黯當眾揭穿的羞臊，所以他便下了一道聖旨，把理事出色的汲黯調回京城當官。
漢武帝為增加財政收入，任命商人出身的桑弘羊為主要財政官員。當中的鹽鐵專營政策，即百姓不能再私下產鹽，而是由國家把扯鹽、鐵、茶、酒等關鍵資源的開採和售賣。這一政策使眾多百姓失去一大謀生法寶，而為人所詬病。（網上圖片）
不過從東海回來後，汲黯對漢武帝的規諫也沒有絲毫收斂。他並不擔心自己會得罪漢武帝犯，他只在乎百姓的福祉。對於漢武帝來說，他一方面很討厭汲黯這麼嚴苛的對待自己，另一方面又不得不承認汲黯每次提出的建議都是非常正確的。因此，兩人總是維持着微妙的關係。
當時汲黯有兩個年輕的同事，一個叫張湯，另外一個叫公孫弘。因為兩人很會討好武帝，所以哪怕兩人毫無政治建樹，也能身居高位，其官位甚至都要比汲黯高。眼見及此，汲黯自然心有不憤。因此有天上朝，汲黯很不客氣地對漢武帝說：「皇上用人，就像堆柴一樣。總是把後來的柴放在上面，卻根本不管哪一根柴才是真正的好柴。」漢武帝一聽就知道汲黯這是在暗諷他任用張湯和公孫弘這兩個愛拍馬屁的小人，所以也不敢吱聲，滿臉通紅地走了。
漢武帝像（網上圖片）
後人據此典故引申出「後來居上」這個成語，原意是指一些資歷淺的人反而位居於資歷長的人之上；現在多用來比喻後來的人和事，進步很快，趕上或超過了前人。
