戰國時候，有一位很出名的謀略家，名叫蘇秦。他曾經被奉為六國之相，提出合縱之策對抗當時強大的秦國，大大拖慢了秦國統一天下的進度。
蘇秦 (網上圖片)
相傳，蘇秦曾拜當時很著名的政治家鬼谷子為師，自以為學有所成，便出外遊歷，闖盪天下，並希望有人賞識，出謀獻策。可惜，經過幾年時間，不單未有找到伯樂，連身上的盤川也花光了。無奈之下，只能穿著破衣草鞋踏上了回家之路。
蘇秦刺股 (網上圖片)
回到家時，蘇秦已骨瘦如柴，全身破爛骯髒不堪，滿臉塵土。妻子見他這個樣子，搖頭歎息，繼續織布；嫂子見他這副潦倒的樣子，對他不瞅不睬；甚至連父母、兄弟姊妹都暗暗笑他。
蘇秦看到家人這樣對待他，十分傷心，於是關起房門反省，認為都是因為自己不爭氣，沒有好好努力學習，才得不到別人的認同。自此之後，他重新振作，每天努力讀書，由於每每會讀書到夜深。為了令自己保持清醒，蘇秦甚至會在打瞌睡時用錐刺下自己的股上（亦即大腿）。
蘇秦獲封為六國之相 (網上圖片)
經過一年時間，蘇秦學問大有長進。他再次離開家門，前往列國游說，終於得到了燕王的賞識。他分析當時的局勢，動以利害，提出合縱之策，讓六國聯合一起，共同抗秦，並獲授「六國相印」。秦國往後十五年都不敢出函谷關，踏足中原，而他亦因此名震天下。
「後來居上」這個成語出自西漢司馬遷所寫的《史記》，當中《汲鄭列傳》中有言：「始黯列為九卿，而公孫弘、張湯為小吏。及弘、湯稍益貴……或尊用過之。黯褊心，不能無少望，見上，前言曰：『陛下用群臣如積薪耳，後來者居上。』上默然。」
西漢時期，有一位名叫汲黯的官員。此人剛正不阿，敢說敢言。每次漢武帝怒火中燒，把文武百官罵得低頭縮頸時，就只有他敢站出來向漢武帝提出勸諫，因此此人也被時人稱為「直諫之臣」。
汲黯像（網上圖片）
身為九五之尊，漢武帝自然會因為汲黯那不留情面的勸諫而感到不悅。有次漢武帝在朝中提出施政要以人為本，以彰顯儒家之義時，百官無一表示讚同和敬佩，就只有汲黯在一旁說：「雖說陛下嘴上說實施仁政，但所做之事無一不是與民爭利。既然陛下心中貪慾無數，又何必辛辛苦苦地偽裝呢？這不是在為難自己嗎？」漢武帝看自己的心思被人看穿，也不免得有點惱羞成怒。不待數日，他便把汲黯發配到東海去。雖然被貶為東海太守，但汲黯卻沒抱怨，反而把東海治理得井井有條。後來時間久了，漢武帝也忘了當初被汲黯當眾揭穿的羞臊，所以他便下了一道聖旨，把理事出色的汲黯調回京城當官。
漢武帝為增加財政收入，任命商人出身的桑弘羊為主要財政官員。當中的鹽鐵專營政策，即百姓不能再私下產鹽，而是由國家把扯鹽、鐵、茶、酒等關鍵資源的開採和售賣。這一政策使眾多百姓失去一大謀生法寶，而為人所詬病。（網上圖片）
不過從東海回來後，汲黯對漢武帝的規諫也沒有絲毫收斂。他並不擔心自己會得罪漢武帝犯，他只在乎百姓的福祉。對於漢武帝來說，他一方面很討厭汲黯這麼嚴苛的對待自己，另一方面又不得不承認汲黯每次提出的建議都是非常正確的。因此，兩人總是維持着微妙的關係。
當時汲黯有兩個年輕的同事，一個叫張湯，另外一個叫公孫弘。因為兩人很會討好武帝，所以哪怕兩人毫無政治建樹，也能身居高位，其官位甚至都要比汲黯高。眼見及此，汲黯自然心有不憤。因此有天上朝，汲黯很不客氣地對漢武帝說：「皇上用人，就像堆柴一樣。總是把後來的柴放在上面，卻根本不管哪一根柴才是真正的好柴。」漢武帝一聽就知道汲黯這是在暗諷他任用張湯和公孫弘這兩個愛拍馬屁的小人，所以也不敢吱聲，滿臉通紅地走了。
漢武帝像（網上圖片）
後人據此典故引申出「後來居上」這個成語，原意是指一些資歷淺的人反而位居於資歷長的人之上；現在多用來比喻後來的人和事，進步很快，趕上或超過了前人。
