古代嶺南對於政權來說，軍事及經濟上相當重要，尤其雷州半島。
嶺南一帶擁有較長海岸線，也有較早開放港口，所以海上對外貿易很早已經存在。據學者指出，漢代為南海交通形成的時期，位於雷州半島南端的徐聞，在兩漢時期更是南海交通重要港口之一，在中外交通史上佔有重要地位。
秦兵馬俑士 (網上圖片)
秦始皇統一中國後設三郡，據《鹽鐵論·耕篇》記載，雷州半島屬於桂林郡管轄。秦末，南海尉趙佗控制嶺南三郡軍政大權，並建立南越國。公元前111年，漢武帝遣兵滅亡南越國，在嶺南設九郡管理。在此後300多年，雷州半島一直屬於漢代合浦郡徐聞縣管轄。公元前106年，武帝分全國13州，各州置刺史監察，嶺南九郡歸交趾刺史部，管轄範圍還包括今天廣西邕寧、横縣、玉林，以及廣東的高州、新興等地。
徐聞位於雷州半島南端，扼瓊州海峽咽喉，據《漢書·地理志》載：「自合浦徐聞南人海，得大州，東西南北方千里。」可見徐聞為漢朝控制海南島的關鍵，具戰略地位。據了解，每當海南島和交趾等地動盪，漢朝大都以徐聞、合浦作為用兵的大本營。
清代《海疆洋界形勢全圖》中雷州半島部分 (網上圖片)
早在秦始皇經略嶺南，已經有一個主要經濟原因，就是《淮南子·人閒訓》所載的「利越之犀角、象齒、翡翠、珠璣」。珍珠為自古以來中國人的財富象徵，在社政經濟等領域角色十分重要。事實上，先秦以來，嶺南就是著名珍珠産地，番禺則是《史記》中唯一提到珍珠匯聚的城市。漢代徐聞所在的合浦郡，是嶺南最主要的珍珠産地，聞名全國，採珠業和商業貿易十分活躍。《漢書·王章傳》記載，王章家族就以靠採珠致産百萬。
徐聞在西漢是合浦郡的郡治所在，採珠業和商業的繁榮可想而知，《藝文類聚·南州異物志》更載，合浦人更有一套採珠的絶技：「合浦民善游採珠，兒年十餘歲，便教入水，官禁民採珠，巧盗者蹲水底，刮蚌得好珠，吞而出。」合浦的珍珠，一直是當地向朝廷進貢貢品，也成為地方官搜刮掠取的對象。
揚州東漢古墓出土珍珠寶石戒指 (網上圖片)
據《後漢書·循吏傳》載：「郡不産穀實，而海出珠寶，與交趾比境，常通商販，貿糴糧食。先時宰守並多貪穢，詭人採求，不知紀極……」因地方官員貪婪，強迫過度採集珍珠，導致合浦的採珠業迅速萎縮。孟嘗出任合浦郡太守後，採取一系列措施，終於使「去珠復還」，恢復繁榮局面。孟嘗為保證郡内採珠業和商業貿易，貢獻甚巨，受百姓愛戴，也因此名垂青史，成為東漢歷史上著名的「循吏」之一。
宋代石刻《禹跡圖》拓本局部，可見雷州半島及海南島（即瓊州）部分 (網上圖片)
漢代徐聞縣城地理位置，從《漢書·地理志》看，應是一個港口。廣東省博物館考古發掘調查後認為，港口位於雷州半島南端，瓊州海峽中部偏西的海邊。在漢代，交趾—徐聞—番禺之間水上交通十分頻繁，官船、戰船、商船絡繹不絶。《初學記·後漢書》云：「交趾七郡貢獻，皆從漲海（即南海）出入。」漢武帝時設立的珠崖郡／儋耳郡，在廢棄前，貢船可能也要經過徐聞港。古代的船隻沿海航行時，要不斷靠岸，補充淡水和食物。綜合《漢書》及《後漢書》的記載，那些郡縣貢獻主要物品有廣幅布、珍禽異獸如白璧、翠鳥、犀角、紫貝、孔雀、鸚鵡等，還有明珠、翡翠、玳瑁、犀角、象牙等以及水果。
