美國人想問︰「中國為何要前往火星？」原來中國在抗疫、抗洪和處理棘手的中美關係的同時，正準備參加一場火星探測大競賽。
長征五號火箭在中國文昌航天發射場完成技術區總裝測試工作，已轉運至發射區。(AP圖片)
「2020年是執行火星任務的理想年份，今年地球與火星的距離接近，這樣的機會每26個月出現一次（稱為「火星衝日」，即太陽，地球和火星位於一條直線上），使我們可以較少時間和燃料向火星發射探測器。三個火星任務會在7月中旬至8月成行：美國『毅力』（Perseverance）號探測器、阿聯酋『希望』（Hope）號探測器和中國『天問一號』火星探測任務。」這是來自美國《外交學人》（The Diplomat）作者戈斯瓦米（Namrata Goswami）的標題文章＂Why Is China Going to Mars?＂
最新消息，阿聯酋「希望」號（Hope）清晨在日本成功升空，這是阿拉伯國家的火星首發，預計2021年2月前抵達火星，紀念阿聯酋建國50周年。執行「天問一號」的長征五號火箭，則於上周五在文昌發射場完成總裝測試工作，計畫7月下旬到8月上旬擇機實施中國首次火星探測。我們選的日子也有意義的。BBC 2019年11月報導︰「中國在2020年發射火星探測器，計劃在2021年，即中共建黨100週年前降落在火星。」BBC稱中國發射火的星探測器，將會「一次完成對火星的『繞、落、巡』多種任務，這在航天史上屬於首創，因此難度非常大。」
這即是說，中國首次火星探測任務，將實現對火星的「環繞、著陸、巡視」三個目標，開展火星的綜合性探測，對火星表面重點地區精細巡視勘查。而美國計劃2020年發射的是一架無人直升機，BBC引述美國發言人稱︰「使用火星直升機如果成功，就能讓科學家對遠離母船的火星遠處表面探索。」這將成就美國太空計劃眾多歷史「第一」其中之一。不過，如果中國首次的火星探測任務成功，「中國將在火星探索方面超過美國，令美國之前的火星探測任務相形見絀。」BBC指的是美國2011年11月發射的「好奇號」火星探測任務。總括而言，以上複雜多端的項目，雙方目標都是爭取創做「第一」。
美國總統特朗普很重視美國太空技術的領導地位。(AP圖片)
戈斯瓦米的文章分析︰「中國的火星任務目標是2049年獲得太空主導地位。火星任務提升了中國太空技術實力，又提高了中國的威望、聲譽及信譽。值得注意的是，中國正在同步投入月球探索與深空探索（進入太陽系空間和宇宙空間的探測）能力，中國旨在證明太空強國的實力。」戈斯瓦米提醒大家︰「這是中國幾十年來一直在努力的事情。鑑於其在太空中取得成功的模式，我們需要密切關注中國在火星上發射時迅速發展的太空能力。」
中國的發展出人意表，第一顆人造地球衛星「東方紅一號」於1970年4月24日發射，50年後便要飛上火星去探測，似乎比起我們的5G通訊技術顯得更有說服力，至少特朗普總統還沒有說中國太空計劃侵害了美國知識專利，也許這是中國科技近期值得稱重的成就。
深藍
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