說的是George Orwell，英國作家，他在1948年超前預測了大數據時代，寫成《一九八四》的小說，故事發生在一個虛擬的島國，居民被高科技視頻器材的完全監控底下，結果怎樣？如果有高人再寫續集，今天的奧威爾將繼美國總統特朗普、英國首相約翰遜、Tesla CEO馬斯克等，又一位名人被確診新冠肺炎。
美國新冠患者人數正在激增。(AP圖片)
《一九八四》書成之後，西方國家對「老大哥在看著你！」的教訓十分在意。1960年代進入信息技術時代，美國人識意到政府真有一天能夠如此侵犯個人私隱，所以一直有「老大哥情意結」，不過，期間沒有人具想像力的提出，信息技術原來可以有效控制病毒大流行，而不只是「扼殺人性、侵害人權、控制思想」。
大數據時代，重要的不是指信息量有多大——早期定義大數據是TB「太字節」即2的40次方，美國國會圖書館10年前所有登記書籍信息量約為15 TB——而是這龐大的數據是否在線以及能否共享。中國雲計算專家王堅舉一個生活化的例子，說明數據在線︰一間大學用飯票和電子刷卡有什麼分別？飯票是物理性，飯堂收市後點算可知這天學生用了多少錢的飯票，只此而已。電子刷卡不同，你隨時可知學生在那間飯堂用膳，吃什麼，什麼時候去，就連那些學生從來不去學校飯堂都一清二楚。
有位大學校長認真的分析數據，除了知道怎樣有效改善菜色、配送流程，也得悉不吃學校飯堂的學生原來有那麼多，他們可能是「富二代」嘛，於是動員學生「去食堂吃飯」。王堅表示︰「這個例子說明數據只有在線才有價值。如果沒有數據在線這個過程，很多新東西就發現不了。」世界儲存最大數據的是「歐洲核子研究組識」（CERN），每年要記錄35 PB的數據——「拍字節」即2的50次方，美國郵政局10年前一年處理的信件信息量為5 PB。不過，這樣大的數據除了科技實驗之外，對大家生活不起作用。就等如醫療科技為研究新冠病毒，同樣產生海量的數據，這是為了幾個月一年之後推出疫苗，但最重要的數據是能即時找出不明病毒源頭，追蹤感染擴散流向，否則病毒不止，人傳人確診增加，最終拖垮醫療防疫而失控。這是美國當前新冠困境的寫照，基於防範「老大哥在看著你！」無法做到大規模檢測、健康碼等在線信息功能，不少人寧願把新冠當成感冒算了。
以信息科技抗疫的解決方案被政府管理大數據的性惡論左右，很多社會無法回應現實問題，《一九八四》成為反對者的標準答案，雖是理直氣壯但已經過時，怎麼辦？美國對問題其實先知先覺。麻省理工人智能專家布倫喬爾森（Erik Brynjolfsson）比喻，大數據等如400年前發明的顯微鏡，把觀察社會行為、監測大自然，推進到極之透明的「細胞化」級別，將為人類帶來種種正面影響。2013年奧巴馬推行關於大數據發展計劃，不過，如何收集、共享、管理大數據，引發的爭論比科技研發更複雜困難。如此這般，奧威爾活在今天，便會終於確診到新冠肺炎，也許這是他事前無法預料的諷刺。
黃秉華
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