當奧威爾確診新冠肺炎

說的是George Orwell，英國作家，他在1948年超前預測了大數據時代，寫成《一九八四》的小說，故事發生在一個虛擬的島國，居民被高科技視頻器材的完全監控底下，結果怎樣？如果有高人再寫續集，今天的奧威爾將繼美國總統特朗普、英國首相約翰遜、Tesla CEO馬斯克等，又一位名人被確診新冠肺炎。

美國新冠患者人數正在激增。(AP圖片)

《一九八四》書成之後，西方國家對「老大哥在看著你！」的教訓十分在意。1960年代進入信息技術時代，美國人識意到政府真有一天能夠如此侵犯個人私隱，所以一直有「老大哥情意結」，不過，期間沒有人具想像力的提出，信息技術原來可以有效控制病毒大流行，而不只是「扼殺人性、侵害人權、控制思想」。

大數據時代，重要的不是指信息量有多大——早期定義大數據是TB「太字節」即2的40次方，美國國會圖書館10年前所有登記書籍信息量約為15 TB——而是這龐大的數據是否在線以及能否共享。中國雲計算專家王堅舉一個生活化的例子，說明數據在線︰一間大學用飯票和電子刷卡有什麼分別？飯票是物理性，飯堂收市後點算可知這天學生用了多少錢的飯票，只此而已。電子刷卡不同，你隨時可知學生在那間飯堂用膳，吃什麼，什麼時候去，就連那些學生從來不去學校飯堂都一清二楚。

有位大學校長認真的分析數據，除了知道怎樣有效改善菜色、配送流程，也得悉不吃學校飯堂的學生原來有那麼多，他們可能是「富二代」嘛，於是動員學生「去食堂吃飯」。王堅表示︰「這個例子說明數據只有在線才有價值。如果沒有數據在線這個過程，很多新東西就發現不了。」世界儲存最大數據的是「歐洲核子研究組識」（CERN），每年要記錄35 PB的數據——「拍字節」即2的50次方，美國郵政局10年前一年處理的信件信息量為5 PB。不過，這樣大的數據除了科技實驗之外，對大家生活不起作用。就等如醫療科技為研究新冠病毒，同樣產生海量的數據，這是為了幾個月一年之後推出疫苗，但最重要的數據是能即時找出不明病毒源頭，追蹤感染擴散流向，否則病毒不止，人傳人確診增加，最終拖垮醫療防疫而失控。這是美國當前新冠困境的寫照，基於防範「老大哥在看著你！」無法做到大規模檢測、健康碼等在線信息功能，不少人寧願把新冠當成感冒算了。

以信息科技抗疫的解決方案被政府管理大數據的性惡論左右，很多社會無法回應現實問題，《一九八四》成為反對者的標準答案，雖是理直氣壯但已經過時，怎麼辦？美國對問題其實先知先覺。麻省理工人智能專家布倫喬爾森（Erik Brynjolfsson）比喻，大數據等如400年前發明的顯微鏡，把觀察社會行為、監測大自然，推進到極之透明的「細胞化」級別，將為人類帶來種種正面影響。2013年奧巴馬推行關於大數據發展計劃，不過，如何收集、共享、管理大數據，引發的爭論比科技研發更複雜困難。如此這般，奧威爾活在今天，便會終於確診到新冠肺炎，也許這是他事前無法預料的諷刺。

黃秉華

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1970年，贊比亞修女瑪麗尤肯達 （Mary Jucunda） 給美國航空航天局負責火星之旅的史都林格博士（Ernst Stuhlinger）寫了一封信。修女問：「地球上還有這麼多小孩子吃不上飯，你怎捨得為遠在火星的項目花費數十億美元。」

我國『奮鬥者』號。(CCTV圖)

幾天之前，我們讀到一則新聞︰「我國『奮鬥者』號載人潛水器在馬里亞納海溝（Mariana Trench）成功坐底，坐底深度10909米。深入海底1萬米可以說是一個相當遙遠的目標，可是在11月10日，中國把它實現了。」網上的氣氛來了，有人問中國今次有什麼了不起？

1960年，美國海軍深水潛艇里雅斯特號（Trieste）潛入馬里亞納海溝10916米。當潛到三分一途中，外層的舷窗因為受壓而爆裂，不過無礙潛艇兩位海洋探險家繼續勇闖目標，以勇氣和智慧，贏取60年至今仍未打破的紀錄。馬里亞納海溝是全球最深海洋，約11000米，中美是不是又要來一場競技，以顯科技強國地位？

網友有感而發，內地的房地產才會破紀錄，又說社會保障不足，還有今年近900萬大學畢業生在疫情下找工作，比深潛1萬米般目標遙遠。再引申下去，國家公布上一個五年計劃（十三五經濟規劃）關於核心科技成績單上，包括嫦娥四號首登月背、北斗導航全球組網、超級天眼望遠鏡、量子衛星等，甚至核聚變、散裂中子源等技術突破，都可說跟民生沒有直接關係。

一直以來，有太多類似的問題。史都林50年前給修女覆函，題目《Why Explore Space？》「你在信中問，地球還有兒童面臨饑餓與死亡的威脅下，為什麼還要花費數十億美元來進行火星探險計劃。我想，你肯定不希望這樣的答案：『噢，我實在不知有小孩子就快餓死，好吧，由現在開始，暫停所有太空計劃，直到孩子們都吃上飯再說。』…」

史都林解釋︰「美國花錢在火星探險計劃之上，將會得到同樣的扶貧濟世效果，舉個例，太空計推動了衛星技術的進步，為世人帶來導航、監測的精確和方便，不單止有助農業，也令交通行業受惠，物流改善暢通，糧食發放和供應效率提高，對解決饑餓與貧窮問題，有很大幫助。」

信中舉例︰「每年有大概1000項從美國太空項目發展出來的新技術用於日常生活中，這些技術打造出更好的廚房用具和農場設備，更好的縫紉機和收音機，更好的輪船和飛機，更精確的天氣預報和風暴預警，更好的通訊設施，更好的醫療設備。」科學的價值不是一碗飯、一份工，而是為了開創未來。

中國銳意爭取科技成就，更多了一重意義，就是「中國把它實現了」，為大家帶來科技創新的信心和鼓勵。簡言之，除了吃飯之外，年輕一代肩負更大的使命和任務。