前蘇聯和美國的航空研究戰在準備發射載人火箭前，都是先用火箭試載動物短程飛行一段。 1961年1月，在美國佛羅里達州的卡納維拉爾角，一隻表情誇張的黑猩猩乘載火箭發射 升空。最終，他順利安全地返回地球，但在完成這一使命後，他胃口有點不太好。
在20世紀60年代，蘇聯得知美國計劃發射載人宇宙飛船，但他們不知道發射的時間。在這一緊迫關頭，蘇聯太空研究之父謝爾蓋·科羅廖夫發射了載人宇宙飛船。在1961年4月初，尤里·阿列克謝耶維奇·加加林乘載宇宙飛船成功進入太空，成為第一個進入太空的人，蘇聯在不到一個月的時間裡擊敗了美國。
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圖為美國航天局主要的火箭設計者維納·馮·布勞恩（左）和水星7號航天員戈登·庫珀（右）在試著應答進入太空的第一位美國太空人艾倫·謝潑德。艾倫·謝潑德乘載「自由七號」航天器在太空停留了15分鐘後，按計劃在大西洋降落。
蘇聯前總理尼基塔·赫魯曉夫（右）高舉起第一位遨遊太空的女太空人瓦蓮京娜·捷列什科娃的手和保持有在太空中居留最長時間的太空人瓦萊里.別克維斯基的手。赫魯曉夫深刻地意識到了鼓吹在太空爭霸中獲勝，在國際舞台上具有重要的宣傳價值。
在完成乘載友誼7號水星艙的飛行任務後，太空人約翰·格林正在美國諾亞號艦艇上休息，照片中他臉上流露出很酷的表情。1962年2月，格林在不到5個小時內圍繞地球飛行了四圈，在大西洋附近的格蘭-特克島著陸後，諾亞號艦艇將他載回。
1965年5月，蘇聯航天員亞歷克斯·列昂諾夫是第一個完成太空行走的人，他因此而留名。列昂諾夫在太空中行走12分鐘後，他的太空服意外地膨脹起來，使列昂諾夫怎麼也返回不了太空艙。最後他不得不扳動氣壓閘降低航天服內的氣壓才脫險。
到20世紀60年代中期，美國仍然在與蘇聯打太空站並試圖趕超蘇聯。1965年6月，在繼列昂諾夫完成太空行走，大約三個月後，太空人埃德—懷特ED White（圖中）成為美國第一個在太空行走的人。由於膨脹自動脫落，懷特的一隻熱能備用手套成為了早期的一塊太空垃圾。
太空人維吉爾·格里森Gus Grissom（左）和約翰·楊恩John Young（右）在練習當太空飛船發射完降落在海洋中後，他們如何從雙子星太空艙中爬出來。這張圖攝於1965年，太空人們在艾靈頓太空基地進行水箱訓練。
美國雙子星6號和7號宇宙飛船載人同步發射，這是人類第一次發射載人宇宙飛船在太空交會。該飛船分別由湯姆斯·斯塔福德和華爾特·希拉駕駛，在他們熟練的操作下，這兩艘飛船在太空飛行中相會的距離在30cm內。
在發射雙子星9號的過程中，太空人尤金·塞爾南和托馬斯·斯塔福德被要求用他們的太空艙在太空外層空間去對接美國目標衛星——加力目標對接接合器（見圖），也被稱為「短吻鱷」。然而，由於技術上的問題，他們沒能對接成功。
水星和雙子星宇宙飛船的發射經驗和教訓，對美國航天局的登月計划具有重大意義。這張圖攝於1964年，講述的是在加利福利亞的愛德華茲空軍基地，科學家們為登月研究的飛行器正在接受檢驗。
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