自周平王東遷後，天子本身權威大大減弱，多個諸侯國篡權政變和各國之間的兼併戰爭不斷發生，視高無上的周天子如無物；而與此同時，邊境族群又趁機入侵，周室面臨巨大的危機。
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另一邊廂，諸侯在互相攻伐擴充地盤之下，有部分諸侯國跑出，齊國是其中一個，齊桓公在宰相管仲的輔佐下，經過多方改革，實行軍政合一、兵民合一的制度，齊國逐漸強盛，稱霸一方。
齊桓公及管仲漢代畫像石 (網上圖片)
適逢中原華夏各諸侯，受到戎狄等外邊部落攻擊，齊桓公就趁機會打出「尊王攘夷」的旗號，帶頭表示尊崇周天子，聯合其他諸侯國，北擊山戎，南伐楚國，受到周天子賞賜。
不能看不出的是，「尊王攘夷」是爭奪霸主的一件法寶，能夠名正言順，暗地「挾天子號令諸侯」，獲得霸主地位後，再獲得更多政治經濟利益－齊桓公率領多國君主，「確立」周天子的「尊貴正統地位」之後，又獲得周天子「禮尚往來」，封齊桓公為諸侯之長。當遇到任何侵犯周王室權威的事，齊桓公都會出面解決，所以齊桓公有如老大，風頭一時無兩，成為春秋五霸之首。
電視劇中的齊桓公成為春秋五霸之首 (網上圖片)
齊桓公實行的「尊王攘夷」合理化他的霸業，而後世也對「尊王攘夷 」有不同理解，一方面霸主有機會牟取本國私利，所謂周天子的尊崇地位根本名存實亡，霸主透過攘夷擴張領地。但是不可否認，若沒有「尊王攘夷」，周室、中原諸侯、甚至華夏民族，可能會變得更差。
「間不容髮」這個成語最早出自於西漢枚乘所寫的《上書諫吳王》，當中有言：「系絕於天，不可復結，墜入深淵，難以復出，其出不出，間不容髮。」
劉邦建立漢王朝後，第一個問題就是要決定到底要採用怎樣的治國制度。採用封建制的周朝雖國祚長久，但國勢衰弱；採用郡縣制的秦朝雖國勢強大，但在趙高亂朝後，秦朝便因無人屏藩王室而迅速滅亡。因此劉邦想出了一個折衷的方法，那就是郡縣制與分封制並行，也是後來所說的「郡國制」。
春秋時期霸主的出現也正是周天子難以號召天下的證明。（網上圖片）
然而後來漢高祖為了防止大權旁落而大肆分封同姓族人，以致於出現諸侯勢大的情況。因為當時很多諸侯都恃着自己地方勢力強大而漠視中央命令，所以文、景帝兩帝都開始着手削藩之事。
在眾諸侯國當中，最為叛逆的莫過於吳國。統治者吳王劉濞為人極為剽悍勇猛，更是對殺死自己兒子的劉啟（即後來漢景帝）懷恨在心。在痛失愛子之時，劉濞便發誓要為子報仇。因此面對朝廷削藩的動作，他只好加快自己的謀反計劃。他不僅在封國內大量鑄錢、煮鹽，甚至一度招納工商和任俠奸人，只為了進一步擴張割據勢力。劉啟即位後自然知道劉濞並不會就此罷休，所以也開始思考應對之策。
影視劇中的漢吳國太子劉賢。當時劉賢入宮朝見，並與皇太子劉啟喝酒後發生爭執。神智不消的劉啟二話不說就抄起一個棋盤，並砸向劉賢的頭顱，劉賢當場死亡。劉賢死後，漢文帝命人將其屍體送回吳國埋葬，怒不可遏的吳王劉濞把屍體送回首都長安，以羞辱朝廷。（網上圖片）
御史大夫晁錯能言善辯，才能傑出，所以深得劉啟的欣賞。見劉啟因吳國一事而急得焦頭爛額時，他便毫不猶豫提出加強中央集權的削藩政策。隨着三十多個命令規章的推動，劉濞也日漸感受到中央皇室對自己的打壓。儘管明白到自己的領土早晚也會被削減，但他還是想放手一搏，於是便聯絡其他的幾個諸侯準備起兵反抗。
知道劉濞打算造反時，侍從枚乘便馬上進言道：「請大王三思！現在的情況就好比頭上懸有千鈞重物，而腳下卻是萬丈深淵，再愚笨的人也知道情況非常緊急。一旦做錯了選擇，那麼就像驚馬落崖、緊弦斷裂一樣，難以回頭。儘管現在形勢危急得容不下一根頭髮，但只要現大王您回心轉意，一切都還來得及補救！」
七國之亂（網上圖片）
可是劉濞沒有採納枚乘的建議，仍然決定謀反。於是在公元前159年，吳、楚、趙、膠西、膠東、淄川、濟南等七國的諸侯王便同時起來造反，這也是歷史上著名的「七國之亂」。只是如枚乘所言般，叛軍很快被漢軍擊敗。吳王劉濞死於丹徒，而其後人則是下落不明。就此，昔日輝煌一時的吳王家族也就此在歷史上失去了痕跡。
後人據枚乘的話提煉出「間不容髮」這個成語，原意是指空隙中容不下一根頭髮；即比喻與災禍相距極近或情勢危急到極點。
