一提起「方丈」，大家可能比較熟悉的是周星馳電影《食神》中的一幕，和尚對主角說：「方丈份人好小器㗎！」自此，網民便喜歡以「方丈」形容器量狹小的人。歷史上的「方丈」當然不是指「小器」的人，最早的解釋也不是解作寺廟的住持，而是一座仙山。
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「方丈」一詞最早出現於春秋戰國，是中國神話中，渤海三座仙山之一。三座仙山分別名為蓬萊、方丈、瀛洲。西漢政治家東方朔著有《海内十洲記》，記載「方丈」在東海中心，是一個四岸各長五千里的正方島，上空群龍聚集，有黃金宮殿，數十萬不欲升天的仙家居住，宮殿主人是天下水神及水獸的首領「九源丈人」。
歷朝歷代都有君主派人尋找這三座仙山，但無人能找到它們。《史記》中《封禪書》和《秦始皇本紀》均有記載，秦始皇及漢武帝曾經命人到方丈尋找仙藥。
清代袁耀《蓬萊仙境圖》表達的三仙山(網上圖片)
為何仙山會與佛道扯上關係？我們的印象中，「方丈」是代表佛教寺廟的住持，但其實道教才是最早引入這三座仙山的傳説，也是最早將自身宗教的最高領導人稱作為「方丈」。在道教的角度認為，「方」者，道也；「丈」者，長也，是對長輩的尊稱，故此「方丈」就是指道長。
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而佛教「方丈」的原意也不是指寺廟的住持，根據南朝的《昭明文選》所指，「方丈」在南朝劉宋孝武帝時期，是用來遮蔽佛像、避免風吹雨淋的建築。由於這座建築物四面都是環繞的土牆，每面牆的長和高都是一丈，故此稱為「方丈」。
但為何「方丈」會引申到現在我們認為佛寺的住持？有一種説法就是唐高宗顯慶年間，命王玄策出使西域，在毗耶黎城參觀了著名的維摩詰居士的居處。由於居處非常狹窄，王玄策便好奇地丈量了一下，發現長寬高都是一丈，因此命名為「方丈」。後來就把佛寺主持居住的地方，也命名為「方丈」，其後再將住持引申稱作「方丈」。
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