這個成語也有多個典故，其中之一來自南宋王楙之《野客叢書．卷二八．心堅穿石覆水難收》。
商朝末年，有個足智多謀的人，本名姜尚，字子牙，人稱姜太公。由於先祖有功，被封在呂地，所以又稱呂尚。
姜子牙概述圖。 (網上圖片)
姜太公在商朝當過官，但因不滿紂王的殘暴統治，棄官而走，隱居在陝西渭水河邊一個比較偏僻的地方。他整天釣魚，不理生計，生活潦倒。妻子馬氏嫌沒有出息，不願再和他共同生活，離他而去。
其實，姜太公富才學且通兵法，只是懷才不遇。傳說他經常在小河邊用不掛魚餌的直鈎釣魚，只是裝模作樣，目的是用此怪癖來吸引人的注意，從而接近西伯侯姬昌(即周文王)。
直到70 歲，還是無所事事。眼看一生就此白白度過之時，轉機來了。有一天，姜太公在渭水旁遇上出外狩獵的周文王，兩人相談甚歡。姜太公終於取得周文王的信任和重用了，他之後又輔佐周武王攻滅商朝，建立周朝。他之後再獲武王封於齊地營丘，建立齊國。
馬氏見姜太公既富貴又有地位，懊悔當初離開了他。便找到姜太公，請求恢復夫妻關係。姜太公已看透了她的為人，便把一壺水倒在地上，叫馬氏把水收起來。
馬氏趕緊趴在地上取水，但只能收到一些泥漿。姜太公於是冷冷地對她說：「你已離我而去，就不能再合在一塊兒。這好比倒在地上的水，難以再收回來了！」
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這個故事被濃縮成「覆水難收」──潑出去的水，無法收回，用來比喻離異的夫妻很難再復合。後指既定的事實很難再改變，或事成定局無法挽回。
「後起之秀」這個成語最早出自於《世說新語》，當中《賞譽》一篇有言：「范豫章謂王荊州：『卿風流俊望，真後來之秀』。」
東晉武帝時期，有個人叫范寧。因為他年少專心勤學，博覽群書因此很快就得到朝廷的賞識。在擔任餘杭縣令時，他廣辦學校，施行儒家。在他的努力下，當地大行儒家風化，大家都以禮為重。因此不消數年，他便從縣令擢升為遷臨淮太守，甚至後來一度晉升為中書侍郎。可是由於他直言不諱的性格得罪了權臣司馬道子，所以他就被貶為豫章太守，人稱范豫章。
范寧像。（網上圖片）
范豫章有一個名叫王忱的外甥，而王忱跟他舅舅一樣，自小都是聰明好學之人，所以范寧對他甚是喜歡。他把這個外甥帶在身邊，每天除了傳授知識外，更會親自教導他為人處世的道理。 王忱長大後也自然成為了一個知書達理的人，所以他的仕途可以說是順暢無比。不到30歲，他就擢升為荊州刺史，其地位甚至已經在范寧之上。
雖然地位被外甥所超越了，但范寧並不介意。反而在與社會名人交往時，范寧總毫不吝嗇地答眾人介紹着自己的外甥王忱。有次，有位名叫張玄的人來到范寧的家中做客。范寧因為想讓王忱和張玄兩人先增進一下感情，所以別先假裝離席。本來張玄也聽說王忱志趣不凡，所以也很想與他交流。於是張玄便正襟危坐地坐着，就等着王忱自己上來給他打招呼。沒想到張玄這副裝腔作勢的樣子，令王忱心裡感到十分不痛快，所以他並沒有如張玄之願給他打招呼，而是始終一言不發地坐着。張玄見王忱並沒有主動來跟自己打招呼，也自討沒趣地稱病告辭。
東晉士子清談。（網上圖片）
客人走後，范寧覺得王忱實在太沒有禮貌了，於是就批評他說：「張玄是吳中之秀，你為什甚麼不和他談天呢？」誰知，王忱卻笑着說：「他要是真心想和我交流，就應該專程來拜訪我，而不是找舅舅你呀！」
范寧聽後不但沒有生氣，反而覺得他言之有理，所以誇獎道：「哎呀，你風流俊望，真是後來之秀！」王忱被舅舅稱讚後，也沒有得尺進寸，笑着回道：「沒有你這樣的舅舅，也不會有這樣的外甥。這還是得多導舅舅的教導。」後來，范寧把王忱的話轉告了張玄。張玄知道後也不氣餒，反而覺得王忱確實如傳聞所說的那樣與眾不同。因此，他專程找了一天來拜訪了王忱。這次，王忱見他誠意滿滿也以禮相待了他，從此兩人就變成了無話不談的好朋友。
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後人據此典故提煉出「後起之秀」這個成語，並用來比喻後輩中的優秀人物。
