「指桑罵槐」這個成語的使用最早出自《紅樓夢》第十六回：「錯一點兒他們就笑話打趣，偏一點兒他們就指桑罵槐的抱怨。」但成語的典故則可以追溯至中國古代兵書《三十六計》中的第二十六計。
春秋時期，吳王闔廬看了孫武的《孫子兵法》後，便馬上傳見了他。見到孫武後，吳王便嬉皮笑臉地問:「先生兵法這麼精妙絕倫，可有本事讓本王的宮女進行一場演練？」轉眼，180名宮女來到校軍場上。孫武讓眾多的宮女在場中列隊站立，又讓吳王的兩個愛姬作為隊長。眼見宮女們漫不經心，吳王心想:孫武再有本領也難以讓這些宮女們聽話。果其不然，光是讓嘻哈打鬧的宮女們排成兩列已經頗費苦心，但孫武依然耐心地講解操練要領。講解完畢後，孫武便讓人擺下刑具，然後威嚴地說:「練兵可不是兒戲之事，再有嘻笑打鬧者，一律軍法處置！」
《孫子兵法》（網上圖片）
隨着戰鼓聲，孫武便開始發令:「全體向右轉！ 」可是宮女們以為這一切只是做做樣子，也不以為意。孫武也不生氣，再次講述了動作要領後又喊道:「全體向左轉！」只是宮女們依然未動。見此情景，孫武的臉也不禁沉下來:「動作沒交待清楚，是將軍之失; 但交待清楚, 士兵卻不服從，就是士兵之過。按軍法，違軍令者斬。來人，把兩個隊長拖出去斬首！」
孫武練兵（網上圖片）
聽過孫武的話，吳王雖有馬上阻止，但兩名愛姬依舊逃不過斬首示眾的下場。在看過這一幕後，宮女們也不敢再鬆懈，立即按規完成動作。吳王雖因孫武不聽自己的阻攔，斬了兩名愛姬而心感不悅，但看到宮女們的完美演練後還是很佩服他的治兵才能。因此後來他命孫武為將，讓吳國成為強國之一。
孫武像（網上圖片）
「指桑罵槐」，本意是指間接地訓誡部下，以使其敬服自己的謀略。現意為指著桑樹，卻在數落槐樹，比喻拐彎抹角地罵人。
「後來居上」這個成語出自西漢司馬遷所寫的《史記》，當中《汲鄭列傳》中有言：「始黯列為九卿，而公孫弘、張湯為小吏。及弘、湯稍益貴……或尊用過之。黯褊心，不能無少望，見上，前言曰：『陛下用群臣如積薪耳，後來者居上。』上默然。」
西漢時期，有一位名叫汲黯的官員。此人剛正不阿，敢說敢言。每次漢武帝怒火中燒，把文武百官罵得低頭縮頸時，就只有他敢站出來向漢武帝提出勸諫，因此此人也被時人稱為「直諫之臣」。
汲黯像（網上圖片）
身為九五之尊，漢武帝自然會因為汲黯那不留情面的勸諫而感到不悅。有次漢武帝在朝中提出施政要以人為本，以彰顯儒家之義時，百官無一表示讚同和敬佩，就只有汲黯在一旁說：「雖說陛下嘴上說實施仁政，但所做之事無一不是與民爭利。既然陛下心中貪慾無數，又何必辛辛苦苦地偽裝呢？這不是在為難自己嗎？」漢武帝看自己的心思被人看穿，也不免得有點惱羞成怒。不待數日，他便把汲黯發配到東海去。雖然被貶為東海太守，但汲黯卻沒抱怨，反而把東海治理得井井有條。後來時間久了，漢武帝也忘了當初被汲黯當眾揭穿的羞臊，所以他便下了一道聖旨，把理事出色的汲黯調回京城當官。
漢武帝為增加財政收入，任命商人出身的桑弘羊為主要財政官員。當中的鹽鐵專營政策，即百姓不能再私下產鹽，而是由國家把扯鹽、鐵、茶、酒等關鍵資源的開採和售賣。這一政策使眾多百姓失去一大謀生法寶，而為人所詬病。（網上圖片）
不過從東海回來後，汲黯對漢武帝的規諫也沒有絲毫收斂。他並不擔心自己會得罪漢武帝犯，他只在乎百姓的福祉。對於漢武帝來說，他一方面很討厭汲黯這麼嚴苛的對待自己，另一方面又不得不承認汲黯每次提出的建議都是非常正確的。因此，兩人總是維持着微妙的關係。
當時汲黯有兩個年輕的同事，一個叫張湯，另外一個叫公孫弘。因為兩人很會討好武帝，所以哪怕兩人毫無政治建樹，也能身居高位，其官位甚至都要比汲黯高。眼見及此，汲黯自然心有不憤。因此有天上朝，汲黯很不客氣地對漢武帝說：「皇上用人，就像堆柴一樣。總是把後來的柴放在上面，卻根本不管哪一根柴才是真正的好柴。」漢武帝一聽就知道汲黯這是在暗諷他任用張湯和公孫弘這兩個愛拍馬屁的小人，所以也不敢吱聲，滿臉通紅地走了。
漢武帝像（網上圖片）
後人據此典故引申出「後來居上」這個成語，原意是指一些資歷淺的人反而位居於資歷長的人之上；現在多用來比喻後來的人和事，進步很快，趕上或超過了前人。
