「庖丁解牛」這則成語最早出自於《莊子．養生主》，書中載道：「庖丁為文惠君解牛。手之所觸，肩之所倚，足之所履，膝之所跨，砉然響然，奏刀騁然，莫不中音。文惠君讚歎其技藝之妙。庖丁釋刀雲：平生宰牛數千頭，而今宰牛時全以神運，目『未嘗見全牛』，刀入牛身若『無厚入有間』而遊刃有餘。因此牛刀雖已用了十九年，而其鋒利仍『若新發於硎』。」
當時正值秋涼時節，莊子本來在濮水北岸牧場上躑步。只見那天高雲淡，遍地牛群，一副靜恬祥和的景派。正當他陶醉萬分時，他突然想起今天正是庖丁出賽廚技大賽的日子，於是快步前往會場。
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當莊子到達會場時，庖丁已經上場了。只見庖丁聚睛凝神，提氣收腹，以丹田之氣揮舞牛刀。在陽光下，牛刀上寒光閃燦。手起刀落之時如同驚電破山嶽，「咚」的一聲，大牛就應聲倒地了。庖丁見大牛倒地，便不慌不忙把屠刀刺入牛中。他動作輕快靈活，手掌朝這兒一伸，肩膀往那邊一頂，伸腳往下面一抻，屈膝往那邊一撩就馬上聽到牛的皮肉與筋骨剝離之聲。
因為庖丁解牛的姿態就像隨着商湯時代的樂曲《桑林》起舞一般，而解牛時所發出的聲響也與堯樂《經首》十分合拍，所以站在一旁的文惠君也不自覺的看呆了。他禁不住高聲讚歎道：「你真了不起！你宰牛的技術怎麼會如此高超呢？」庖丁見梁惠王問，便趕緊放下手中屠刀為他解答：「大王謬讚了！我技術高超只是因為我做事比較喜歡探究事物的規律。我剛開始宰牛時，因為不了解牛的身體構造，所以宰得不好。等到我宰了3年後，我才慢慢對牛的構造有所掌握，知道哪是筋，哪是肉。現在我宰牛多了，甚至閉着眼都能宰的牛筋肉分明﹗而我這把刀雖然已經用了19年，更不用說它宰殺過的牛不下千頭，可是刀口還像剛在磨刀石上磨過一樣的鋒利。」梁惠王在聽過庖丁的一番話後，便捋了捋鬍子，向他投向賞識的眼神，而庖丁亦憑着他精湛的解牛技術在滿堂喝彩聲中輕鬆奪冠。
莊子透過「庖丁解牛」這個故事揭示了一種立身處世之道，他除了以刀喻人，以牛體筋肉相連的組織比喻世界這個複雜的社會，還以刀解牛來比喻人如何在社會上自持。「庖丁解牛」這個成語就是指唯有在反覆實踐中累積經驗，人才會掌握到事物運行的客觀規律，做起事來才會得心應手，并在生活種種矛盾中找到真正的自由。比喻對事物瞭解透澈，做事能得心應手，運用自如。
